В 1978 году палеоонтологи обнаружили замечательный, почти полный скелет, у которого даже сохранились некоторые окаменелые ткани, в карьере на знаменитом месторождении сланца Посидония, расположенном примерно в 18 милях к юго-востоку от Штутгарта.
Первоначальный анализ ясно показал, что образец относится к семейству плезиозавроидов — морских рептилий с длинной шеей, бороздивших древние океаны Земли. Исследователи вскоре перенесли его в Штутгартский государственный музей естественной истории, но детального изучения находка так и не получила. Вместо этого она долгие годы оставалась в архивах учреждения.
Спустя почти 50 лет хранения палеоонтологи наконец-то смогли уделить время тщательной оценке этой загадки. И, согласно их анализу, опубликованному 4 августа в журнале Peerj Life & Environment, кости принадлежат ранее неизвестному виду: Plesionectes longicollum, или «длинношеему пловцу». Рептилия, похожая на монстра из озера Лох-Несс, жила примерно 184–175 миллионов лет назад в нижнем юрском периоде.
Полный скелет Plesionectes в основном сохранился, хотя череп сильно повреждён.
«Этот экземпляр находился в коллекциях десятилетиями, но предыдущие исследования так и не изучили полностью его отличительную анатомию, — сказал в заявлении ведущий автор исследования, палеоонтолог Свен Закс. — Наше детальное исследование выявило необычное сочетание особенностей скелета, которые явно отличают его от всех ранее известных плезиозавров».
Хотя эксперты определили, что на момент смерти особь ещё не достигла взрослого возраста, её особенности настолько сильно отличаются от других плезиозавроидов, что потребовалось выделить новый род и вид, включая впечатляющий позвоночник. Замечательный скелет имеет длину почти 10,5 футов, а шея — 4,1 фута, она состоит по меньшей мере из 43 позвонков.
«Это число значительно больше, чем у большинства других плезиозавроидов ранней юры», — написали они в своём анализе.
Исследователи отметили, что, хотя скелет в целом хорошо сохранился, этого нельзя сказать о «сильно повреждённом» черепе.
P. longicollum жила в «критическое время в истории Земли», известное как ранний тоарский период — эра, начавшаяся с массового вымирания, известного как тоарское океаническое аноксическое событие. В то время на планете существовали обширные тонкие ледяные шапки, которые простирались до более низких широт. Считается, что массовое вымирание было вызвано крупным вулканическим событием, которое привело к глобальному потеплению из-за повышения уровня углекислого газа в атмосфере. Это, в свою очередь, повысило температуру океана на 1,8–10,8 градуса по Фаренгейту в зависимости от широты. В разгар тоарского периода средняя температура поверхности океана составляла 69,8 градуса по Фаренгейту.
«Это открытие добавляет ещё один кусочек к пазлу эволюции морских экосистем в критический период истории Земли», — пояснил соавтор исследования Даниэль Мадзя.
P. longicollum — уже шестой вид плезиозавров, обнаруженный в сланцах Посидония в Хольцмадене, включая представителей всех трёх основных линий плезиозавров.