Изучение солнечной короны во время затмения
Во время солнечного затмения астрономы, изучающие гелиофизику, могут исследовать солнечную корону — внешнюю атмосферу Солнца — способами, которые недоступны им в любое другое время. Яркая часть Солнца настолько яркая, что блокирует слабый свет короны, делая её невидимой для большинства инструментов, которые используют астрономы. Исключение составляет момент, когда Луна блокирует Солнце, отбрасывая тень на Землю во время затмения. Но, как астроном, я знаю, что затмения редки, длятся всего несколько минут и видны только на узких участках Земли. Поэтому исследователи должны приложить немало усилий, чтобы доставить своё оборудование в нужное место для съёмки этих коротких и редких событий.
Создание искусственных затмений
В стремлении узнать больше о Солнце учёные Европейского космического агентства создали и запустили новый зонд, специально предназначенный для создания искусственных затмений. Этот зонд, называемый Proba-3, работает так же, как настоящее солнечное затмение. Один космический аппарат, имеющий примерно круглую форму, если смотреть на него спереди, вращается ближе к Солнцу, и его задача — блокировать яркие части Солнца, действуя как Луна во время реального затмения. Он отбрасывает тень на второй аппарат, оснащённый камерой, способной фотографировать полученное искусственное затмение.
Поддержание двух отдельных космических аппаратов, летящих независимо, но так, чтобы один отбрасывал тень на другой, — сложная задача. Но будущие миссии зависят от того, насколько учёные разберутся в работе этой технологии точной хореографии, и поэтому Proba-3 — это тест.
Эта технология помогает прокладывать путь для будущих миссий, которые могут включать спутники, стыкующиеся с неработающими спутниками или выводящие их с орбиты, а также мощные телескопы с инструментами, расположенными далеко от их основных зеркал.
Параметры орбиты спутников Proba-3
Два спутника были запущены в 2024 году и вышли на орбиты, которые приближаются к Земле на расстояние 372 мили (600 километров) — это примерно на 50% дальше от Земли, чем Международная космическая станция, — и достигают более 37 282 миль (60 000 км) в самой удалённой точке, примерно в одной шестой пути до Луны.
Во время этой орбиты спутники движутся со скоростью от 5 400 миль в час (8 690 километров в час) до 79 200 миль в час (127 460 км/ч). При минимальной скорости они всё равно движутся достаточно быстро, чтобы преодолеть расстояние от Нью-Йорка до Филадельфии за одну минуту.
Летая с такой скоростью, они могут автоматически управлять собой, без участия человека, и лететь на расстоянии 492 футов (150 метров) друг от друга — это расстояние длиннее длины типичного футбольного стадиона — при этом сохраняя своё расположение выровненным примерно до одного миллиметра.
Им необходимо было поддерживать такой точный режим полёта в течение нескольких часов, чтобы сделать снимок солнечной короны, и они сделали это в июне 2025 года.
Изучение космической погоды
Миссия Proba-3 также изучает космическую погоду, наблюдая за высокоэнергетическими частицами, которые Солнце выбрасывает в космос, иногда в направлении Земли. Космическая погода вызывает полярные сияния, также известные как северное сияние, на Земле. Хотя полярное сияние красиво, солнечные бури также могут нанести вред спутникам, находящимся на орбите Земли. Есть надежда, что Proba-3 поможет учёным продолжить изучение Солнца и лучше прогнозировать опасные явления космической погоды, чтобы защитить чувствительные спутники.