С момента открытия планетарных туманностей в конце XVIII века астрономы узнали, что расширяющиеся оболочки светящегося газа, выбрасываемые звёздами малой и средней массы в конце их жизни, могут иметь разные формы и размеры. Большинство планетарных туманностей имеют круглую, эллиптическую или биполярную форму, но некоторые отклоняются от нормы, как видно на новых изображениях планетарной туманности NGC 6072, полученных с помощью космического телескопа «Джеймс Уэбб» (NASA/ESA/CSA).
На снимках, сделанных камерой ближнего инфракрасного диапазона (NIRCam), видно, что туманность имеет многополярную структуру. Это означает, что из центра исходят несколько эллиптических потоков. Эти потоки сжимают газ к экваториальной плоскости и создают диск. Астрономы считают, что в центре этой туманности находятся по меньшей мере две звезды. В частности, звезда-компаньон взаимодействует со стареющей звездой, которая уже начала сбрасывать часть своих внешних слоёв газа и пыли.
Центральная область планетарной туманности светится от горячего звёздного ядра, видимого как светло-голубой оттенок в ближнем инфракрасном свете. Тёмно-оранжевый материал, состоящий из газа и пыли, следует за карманами или открытыми участками, которые выглядят тёмно-синими. Эта неоднородность могла быть создана, когда плотные молекулы формировались, будучи защищёнными от горячего излучения центральной звезды. Также может играть роль временной фактор. Тысячи лет внутренние быстрые ветры могли прокладывать себе путь через ореол, отброшенный основной звездой, когда она начала терять массу.
Длинные волны, захваченные средним инфракрасным прибором (MIRI), подчёркивают пыль, выявляя звезду, которую исследователи подозревают в центре этой сцены. Она выглядит как маленькая розово-белая точка на этом изображении. Взгляд «Уэбба» в среднем инфракрасном диапазоне также выявляет концентрические кольца, расширяющиеся из центральной области, наиболее очевидные на краях лопастей. Это может быть дополнительным доказательством наличия вторичной звезды в центре сцены, скрытой от нашего взгляда. Вторичная звезда, многократно вращаясь вокруг исходной звезды, могла вырезать кольца материала по спирали, когда основная звезда выбрасывала массу на более раннем этапе своей жизни.
Красные области на NIRCam и синие области на MIRI обозначают холодный молекулярный газ (вероятно, молекулярный водород), в то время как центральные области обозначают горячий ионизированный газ.
Планетарные туманности останутся темой изучения для астрономов, использующих «Уэбба», которые надеются узнать больше о полном жизненном цикле звёзд и о том, как они влияют на окружающую среду. Когда звезда в центре планетарной туманности остывает и тускнеет, туманность постепенно рассеивается в межзвёздной среде, внося вклад в обогащение материала, который помогает формировать новые звёзды и планетарные системы, теперь содержащие более тяжёлые элементы.
Изображения «Уэбба» NGC 6072 открывают возможности для изучения того, как планетарные туманности более сложной формы способствуют этому процессу.
Предоставлено Европейским космическим агентством.