Астрономы давно подозревают о существовании таинственной планеты, скрывающейся далеко за Нептуном. Этот мир, в несколько раз превышающий размеры Земли, может влиять на внешние области нашей солнечной системы своим гравитационным полем. Эта гипотетическая планета, часто называемая планетой Девять, на протяжении десятилетий привлекает внимание учёных и остаётся одним из самых интригующих нерешённых вопросов в астрономии.
Теория, которая отказывается исчезать
Идея о скрытой планете возникла ещё до открытия Плутона в 1930-х годах, когда ранние астрономы предложили существование так называемой планеты X для объяснения аномалий в орбите Урана. Позднее перерасчёт массы Нептуна разрешил эту раннюю загадку в 1990-х годах, но идея возродилась в 2016 году. В то время Константин Батыгин и Майк Браун из Калифорнийского технологического института (Caltech) предположили, что необычное движение объектов в поясе Койпера — обширном регионе карликовых планет, астероидов и ледяных обломков за Нептуном — может быть результатом гравитационного притяжения массивной планеты.
Их рассуждения основаны на том, как гравитация работает в сложных системах. Подобно тому как гравитация Земли влияет на орбиту Луны, заставляя её двигаться по спиральной траектории вокруг Солнца, большая невидимая планета может оказывать аналогичное влияние на многие транснептуновые объекты (ТНО). Эти объекты демонстрируют орбитальные закономерности, которые не могут быть полностью объяснены гравитацией Солнца.
К 2024 году Браун укрепил свою уверенность в теории, заявив: «Я думаю, что вероятность того, что планеты Девять не существует, очень мала. В настоящее время нет других объяснений наблюдаемым эффектам, а также множеству других эффектов, вызванных планетой Девять, которые мы наблюдаем в Солнечной системе».
Доказательства, скрытые в далёких орбитах
Одним из наиболее интригующих доказательств стало открытие в 2018 году объекта 2017 OF201, удалённого объекта шириной примерно 700 километров — примерно в 18 раз меньше Земли — с сильно вытянутой эллиптической орбитой. Такая экстремальная траектория предполагает либо массивное столкновение в прошлом, либо гравитационное притяжение планеты Девять.
Недавно астрономы идентифицировали 2023 KQ14, обнаруженный телескопом Subaru на Гавайях. Классифицированный как седноид, этот объект проводит почти всё время вдали от Солнца, за пределами гравитационного влияния Нептуна, на расстояниях от 71 астрономической единицы (а. е.) до ошеломляющих 433 а. е. Поскольку Нептун находится всего в 30 а. е. от Солнца, такое экстремальное разделение предполагает, что если планета Девять существует, она должна располагаться ещё дальше — возможно, за пределами 500 а. е.
Однако 2023 KQ14 и три других известных седноида демонстрируют удивительно стабильные орбиты. Это привело некоторых исследователей к выводу, что если планета Девять реальна, она может быть гораздо дальше и её сложнее обнаружить, чем предполагалось изначально.
Вызовы в поисках
Поиск планеты Девять осложнён как технологиями, так и временем. Некоторые астрономы утверждают, что доступные данные об объектах пояса Койпера слишком ограничены для того, чтобы делать однозначные выводы. Другие предлагают альтернативные теории, включая влияние кольца обломков или даже присутствие небольшой чёрной дыры в далёкой солнечной системе.
Кроме того, поиск усложняет огромный масштаб космоса. Например, орбитальный период 2017 OF201 составляет примерно 24 000 лет. Обнаружение тонких гравитационных эффектов может потребовать наблюдения за несколькими такими орбитами — что выходит далеко за рамки временных рамок, доступных современным астрономам.
Даже если планета Девять существует, отправка космического аппарата для её поиска практически невозможна с использованием нынешних технологий. Согласно расчётам, основанным на данных зонда NASA New Horizons, потребуется не менее 118 лет, чтобы достичь достаточно удалённого региона, где может скрываться планета.