Космические силы США (US Space Force) готовятся запустить свой (не такой уж секретный) секретный космический самолёт X-37B. Согласно сообщению от 28 июля, орбитальный испытательный аппарат, произведённый компанией Boeing, должен отправиться в свою восьмую миссию (OTV-8) с космодрома Кеннеди во Флориде 21 августа. После подъёма на ракете SpaceX Falcon 9, X-37B выйдет на орбиту высоко над Землёй, где будут проведены различные эксперименты с полезной нагрузкой. Точная высота орбиты неизвестна, но по предыдущим оценкам она составляет около 250 миль над планетой.
Описание X-37B
Космические силы описали X-37B как «динамичный и быстро реагирующий космический корабль, ответственный за проведение ряда испытаний и экспериментов, которые ускоряют разработку критически важных технологий следующего поколения и оперативных концепций для многоразового использования в космосе». Проще говоря, X-37B несёт на борту ряд секретных и несекретных полезных нагрузок, предназначенных для укрепления обороноспособности США, среди прочих целей.
Хотя его более широкие цели остаются неясными, федеральное правительство не скрывает существования X-37B. О его первой миссии было широко сообщено в 2010 году после десятилетия разработок и строительства. В 2017 году жители Орландо могли услышать звуковой удар во время возвращения X-37B в атмосферу Земли в рамках его пятой миссии.
Эксперименты
Не все эксперименты окутаны тайной. Космические силы рекламируют планы по тестированию новой системы лазерной связи, а также «самого высокопроизводительного квантового инерциального датчика, когда-либо испытанного в космосе». Первый проект находится под контролем Исследовательской лаборатории ВВС и будет сосредоточен на передаче данных с помощью инфракрасного света на спутники, находящиеся на низкой околоземной орбите. Лазеры способны хранить гораздо больше информации и считаются гораздо более безопасными, чем обычно используемые радиочастоты. Разработка и внедрение этой технологии будут иметь далеко идущие последствия для военных, коммерческих и государственных приложений.
Тем временем демонстрация квантового инерциального датчика предоставит инженерам из Defence Innovation Unit беспрецедентную возможность продолжить тонкую настройку системы навигации в космосе без посторонней помощи, которая должна стать преемником GPS. Вместо того чтобы полагаться на спутники, вращающиеся вокруг Земли, инерциальный датчик определяет местоположение путём измерения ускорения и вращения атомов на квантовом уровне.
«Эта технология полезна для навигации в условиях отсутствия GPS и, следовательно, повысит устойчивость навигации космических аппаратов США перед лицом текущих и возникающих угроз», — пояснили в Космических силах в своём заявлении. Квантовые инерциальные датчики также могут быть полезны для астронавтов, размещённых на постоянной лунной базе.
Пока неясно, как долго продлится миссия OTV-8, но, судя по прошлым полётам, беспилотный самолёт пробудет на орбите некоторое время. Последняя миссия X-37B стартовала 28 декабря 2023 года и вернулась на Землю после 434 дней на орбите. Его самая продолжительная миссия (OTV-6) проходила с 28 декабря 2023 года по 7 марта 2025 года и длилась 908 дней.