Стремительно растущий спрос на медь грозит поднять цены до беспрецедентного уровня. По мере перехода мировой экономики от ископаемого топлива, потребуется вдвое больше меди [https://news.umich.edu/copper-cant-be-mined-fast-enough-to-electrify-the-us/], чем человечество добыло за всю свою историю.
Основанный в 2022 году стартап Still Bright из Нью-Джерси заявляет, что нашел новый (и более экологичный) способ сократить эти издержки.
«То, что мы уже добыли легкодоступные запасы, и то, что нам нужно вводить в строй более 60 новых шахт ежегодно, кажется нереальным. Такой путь выглядит невозможным», — заявил TechCrunch соучредитель и CEO Still Bright [https://www.stillbright.co/] Рэнди Аллен.
Однако значительную часть спроса можно удовлетворить, если компании смогут извлекать больше меди из уже добываемой руды.
Still Bright разработал метод, позволяющий извлекать почти всю медь из типичной руды без этапов предварительной обработки, теряющих до 20% металла. Эта технология настолько эффективна, что её можно применять даже к хвостам — отвалам с остатками меди, которые шахты оставляют после переработки.
«Мы можем переработать любые отходы с потерянной медью и вернуть её», — пояснил Аллен.
Для увеличения производства с нескольких тонн до сотен тонн в год Still Bright привлек раунд посевного финансирования на $18,7 млн при лидерстве Material Impact и Breakthrough Energy Ventures. В раунде также участвовали Apollo Ventures, Fortescue, Impact Science Ventures и SOSV.
Технология Still Bright не генерирует вредные выбросы. В отличие от традиционных методов, где ненужные компоненты руды выжигаются (высвобождая вещества в атмосферу), компания использует ванадиевый раствор, который «вытягивает» медь из руды. Отработанный раствор затем регенерируется с помощью электричества.
Основой технологии стали наработки из области ванадиевых проточных аккумуляторов, где раствор ванадия, хранящийся в резервуарах, заряжается и разряжается при протекании через мембрану.
«Всё получилось случайно. Технический изобретатель, CTO компании Джон Варднер, работал над двумя проектами: ванадиевыми аккумуляторами и использованием ванадия для добычи меди. Произошло совмещение идей», — объяснил Аллен.
Модульная система Still Bright может размещаться на шахтах любого размера. Благодаря скорости процесса (от минут до часа) оборудование компании компактнее традиционных аналогов с аналогичной производительностью. «Это позволяет сохранять всё в очень малых масштабах», — отметил CEO.
Компактность также снижает затраты: оборудование Still Bright на 70–90% дешевле традиционных пирометаллургических установок. Себестоимость процесса пока сопоставима с обычными методами, но, по словам Аллена, в будущем она уменьшится: «У нас большой потенциал для снижения издержек».
План компании включает запуск демонстрационной установки к 2027–2028 годам с мощностью 500 тонн меди в год — значительный скачок от текущего пилотного производства в 2 тонны. Цель — коммерческая система на 10 000 тонн ежегодно.
Однако времени мало. Still Bright стремится нарастить объёмы до введения возможных пошлин на импорт меди при администрации Трампа. Это позволит направить выручку на масштабирование.
«Мы видим путь к тому, чтобы стать одними из самых низкозатратных производителей меди», — заключил Аллен.