Новое исследование показывает, что высокий уровень азота в останках неандертальцев объясняется их употреблением в пищу личинок, что ставит под сомнение теории о том, что древние люди ели столько же жирного мяса, сколько гиперкарниворы, такие как львы и волки.
Остатки неандертальцев имеют высокие показатели стабильных изотопов азота (δ15N), которые сопоставимы или даже выше, чем у крупных хищников из тех же мест. Соотношение между азотом-14 и азотом-15 служит приблизительным ориентиром положения организма в пищевой сети. Азот-15 накапливается в животных, которые едят других животных. Следовательно, более высокие относительные уровни азота-15 указывают на животное, занимающее более высокое положение в пищевой сети.
Предыдущие исследования предполагали, что высокие показатели изотопов азота у неандертальцев объясняются их гиперкарниворным рационом. Однако анатомически современные люди позднего плейстоцена (129 000–11 700 лет назад) также имели высокий уровень азота. Это рассматривалось как доказательство того, что ранние современные люди, подобно неандертальцам, потребляли большое количество животной пищи, а также пресноводной рыбы и морепродуктов.
Новое исследование, опубликованное в журнале Science Advances, ставит под сомнение эту теорию.
«Представление о том, что у неандертальцев был такой же рацион, как у гиперкарниворов (например, у таких хищников, как кошачьи, гиены, африканские охотничьи собаки и волки), не раз подвергалось сомнению», — пишут авторы. «Некоторые учёные предложили другие объяснения высоких значений δ15N, такие как употребление в пищу крахмалистых растительных продуктов, грибов, водных ресурсов, испорченного мяса и/или приготовленной пищи».
«Хотя люди могут существовать на очень „плотоядной“ диете, многие традиционные северные охотники-собиратели, такие как инуиты, в основном питались животной пищей, но гоминины просто не могут переносить такие высокие уровни потребления белка, которые могут себе позволить крупные хищники», — говорит ответственный автор Мелани Бизли из Университета Пердью в США.
Команда Бизли предлагает другой источник с чрезвычайно высоким содержанием азота: личинки. Они говорят, что этнографические исследования показали, что коренные культуры по всему миру исторически употребляли в пищу разложившееся мясо, начинённое личинками, для получения дополнительных питательных веществ. Возможно, неандертальцы делали то же самое.
Команда провела анализ соотношения стабильных изотопов азота на 389 личинках из 3 семейств мух (Calliphoridae, Piophilidae и Stratiomyidae). Личинки были собраны из плоти людей, которые пожертвовали свои тела для разложения после смерти в лаборатории судебной антропологии.
Само по себе разложение приводит к среднему увеличению значения δ15N примерно на 1 часть на тысячу. У разложившегося мяса значения δ15N составляли от –0,6 до 7,7 частей на тысячу (где отрицательное значение указывает на меньшее количество азота-15, чем в атмосферном стандарте).
С другой стороны, значения δ15N у личинок колебались от 5,4 до 43,2 частей на тысячу.
Бизли и её коллеги говорят, что эти значения могут означать: «Именно личинки, а не сами ткани трупа, давали гомининам позднего плейстоцена богатый источник жира и очень обогащённый азотом-15 источник белка».
Они предполагают, что «люди, включая неандертальцев, являются приматами, а не гиперкарниворами, с очень разными пищеварительной и метаболической системами, так что нормальное суточное потребление белка крупными хищниками, если бы оно потреблялось гомининами на постоянной основе, было бы токсичным, даже смертельным».