Астрономы обнаружили в нашей галактике ранее неизвестную огромную структуру, которая может изменить представления учёных о формировании звёзд и движении материи в Млечном Пути.
Скрытая структура, обнаруженная с помощью телескопа в Грин-Бэнке
Это облако, известное как облако Средней Точки (Midpoint cloud), представляет собой гигантское молекулярное облако. Оно простирается примерно на 200 световых лет или около 650 триллионов миль и, по-видимому, служит основным каналом, по которому материал из диска галактики поступает в её плотный, активный центр.
Открытие было сделано с помощью телескопа в Грин-Бэнке, одной из самых мощных радиообсерваторий в мире. Под руководством доктора Натали Баттерфилд из Национальной радиоастрономической обсерватории команда обнаружила облако Средней Точки в малоизученном регионе Млечного Пути.
Его размер, масса и плотность газа позволяют классифицировать облако как гигантское молекулярное облако (ГМО), тип межзвёздного образования, известного тем, что оно способствует зарождению новых звёзд. «Никто и не подозревал о существовании этого облака, пока мы не посмотрели на этот участок неба и не обнаружили плотный газ», — сказала доктор Баттерфилд.
Питание ядра галактики скрытыми пылевыми полосами
Что делает облако Средней Точки особенно интригующим, так это его динамическая роль во внутренних процессах Млечного Пути. Оно содержит плотные пылевые полосы, которые действуют как невидимые реки, транспортируя газ из галактического диска в центральный бар — структуру, связанную с интенсивным звездообразованием. Эти полосы подают материал в сердце галактики, потенциально способствуя рождению новых звёзд в её наиболее активных зонах.
Исследователи наблюдали турбулентные условия в газе внутри облака, которые отражают условия в ядре галактики. Эта хаотичная среда, обусловленная потоком газа по пылевым каналам и взаимодействием с соседними облаками, создаёт идеальные условия для рождения звёзд. Открытие даёт редкую возможность заглянуть в самые ранние стадии формирования звёзд и, возможно, планетных систем.
Признаки активного звездообразования и космических жизненных циклов
Внутри облака Средней Точки астрономы обнаружили несколько сгустков газа высокой плотности, которые, вероятно, коллапсируют под действием собственной гравитации — классические предшественники новых звёзд. Один из таких участков, обозначенный как Узел E, представляет собой плотный карман газа, активно разрушаемый ближайшим звёздным излучением. Эти образования, известные как свободно плавающие испаряющиеся газовые глобулы или frEGGs, имеют решающее значение для понимания сложных переходов от газового облака к звезде.
В облаке также обнаружен мазер — источник естественно усиленного микроволнового излучения, что указывает на высокоэнергетическую среду, обычно связанную с молодыми, формирующимися звёздами. Кроме того, астрономы обнаружили структуру, похожую на оболочку, которая могла быть образована взрывом сверхновой, что позволяет предположить, что облако Средней Точки не только даёт жизнь звёздам, но и фиксирует их драматические концы.
Переосмысление представлений о галактических барах
Облако Средней Точки также помогает учёным ответить на давние вопросы о том, как спиральные галактики с барами, такие как Млечный Путь, управляют звездообразованием в таких турбулентных зонах. По словам доктора Ларри Моргана из обсерватории в Грин-Бэнке: «Звездообразование в галактических барах — это своего рода головоломка. Сильные силы в этих регионах могут фактически подавлять звездообразование. Однако передние края этих баров, такие как место расположения Средней Точки, могут накапливать плотный газ и инициировать новое звездообразование».