На одном уникальном участке с ископаемыми следами в Канаде представлен захватывающий снимок взаимодействия между хищными динозаврами и стадами травоядных, которые, возможно, были их добычей.
В июле 2024 года в провинциальном парке динозавров в канадской провинции Альберта были обнаружены по меньшей мере 20 следов, оставленных динозаврами 76 миллионов лет назад (млн лет назад). Следы датируются концом мелового периода, который длился до 66 млн лет назад, когда астероид вызвал глобальное массовое вымирание и положил конец «эпохе динозавров».
Палеонтологи раскопали около 29 $м^2$ участка и обнаружили 13 отпечатков, оставленных динозаврами-цератопсами — рогатыми травоядными, родственными трицератопсу. Эти следы были оставлены по меньшей мере пятью особями, идущими бок о бок, что указывает на стадо.
Команда определила два рода цератопсов, известных в этом регионе, которые соответствуют размеру, форме и возрасту следов: стиракозавр (достигал 5,5 м в длину, весил 3 тонны) или хасмозавр (5 м в длину, 2 тонны).
Ещё три следа принадлежат плотоядному динозавру из той же группы, что и тираннозавр рекс, но меньшего размера. Следы тираннозаврида могли быть оставлены небольшим хищником, выслеживающим свою добычу.
Однако наиболее необычным и научно значимым открытием среди следов является то, что к цератопсам присоединились другие травоядные, относящиеся к группе анкилозавридов или нодозавридов.
Было предложено несколько видов-кандидатов для этих следов, включая анкилозавридов эуоплоцефалов и диопллосавров длиной 7 м и весом 2 тонны или панноплозавра аналогичного размера.
Это первое свидетельство смешанного стада разных видов динозавров. Смешанные стада наблюдаются и у современных животных, например, зебр и антилоп гну часто можно увидеть в смешанных стадах на африканских равнинах.
Палеонтологи часто задавались вопросом, могли ли динозавры также демонстрировать такое поведение в качестве средства взаимной защиты. Эта теория была представлена в документальном сериале BBC «Прогулки с динозаврами» в 1999 году, но канадские следы — это первый случай, когда конкретные ископаемые доказательства показали, что разные виды динозавров паслись вместе.
Об этой находке подробно рассказывается в статье, опубликованной в PLOS One.
«Я собирал кости динозавров в провинциальном парке динозавров почти 20 лет, но я никогда особо не задумывался о следах, — говорит соавтор исследования Фил Белл из Университета Нью-Гэмпшира в Австралии. — Этот край скалы был похож на грязь, которая хлюпала между пальцами ног, и я был немедленно заинтригован».
«Следы тираннозавров создают ощущение, будто они действительно разглядывали стадо, что довольно пугающая мысль, но мы не знаем наверняка, пересекались ли они на самом деле путями».
«Было невероятно волнительно идти по следам динозавров через 76 миллионов лет после того, как они их оставили, — добавляет соавтор Брайан Пиклз из Университета Рединга в Великобритании. — Используя новые поисковые изображения этих следов, мы смогли обнаружить ещё несколько участков со следами на разнообразном рельефе парка, которые, я уверен, расскажут нам ещё больше о том, как эти удивительные существа взаимодействовали друг с другом и вели себя в естественной среде».
«Это открытие показывает, как много ещё предстоит узнать в палеонтологии динозавров, — говорит старший автор Калеб Браун из Королевского музея палеонтологии Тирелла в Канаде. — Парк динозавров — это одно из наиболее изученных собраний динозавров в мире, с более чем вековой историей интенсивных сборов и исследований, но только сейчас мы начинаем понимать весь потенциал этого парка для изучения путей динозавров».