Синтетические удобрения — это чудо современности, которое помогает прокормить миллиарды людей, но их использование не лишено издержек. Сток удобрений с сельскохозяйственных полей привел к появлению мертвых зон в океанах по всему миру, где низкий уровень кислорода лишает жизни прежде кишащие жизнью прибрежные воды.
Полный отказ от синтетических удобрений — сложная задача, но стартап NetZeroNitrogen считает, что его бактерии могут сократить их использование до половины, при этом предлагая более дешевую альтернативу.
Компания разработала линейку бактериальных штаммов, которые наносятся непосредственно на семена, позволяя растениям получать азот из атмосферы вместо химикатов.
«Это подход снайперской точности, — объяснил TechCrunch соучредитель и CEO NetZeroNitrogen Джастин Хьюз. — В отличие от удобрений, которые разбрасывают по всему полю в надежде, что часть попадет в цель, словно дробовик».
Стартап недавно привлек $6,6 млн в рамках посевного раунда под руководством World Fund и Azolla Ventures, сообщила компания эксклюзивно TechCrunch.
Бактерии NetZeroNitrogen стали результатом более чем десятилетних исследований Гари Девайна, изучавшего природные азотфиксирующие штаммы. Хьюз подчеркнул, что микроорганизмы компании не являются генетически модифицированными.
«Мы не претендуем на моральное превосходство в этом вопросе. Просто так проще пройти регуляторные требования, — сказал он. — Это также открывает доступ к органическому рынку». Бактерии погибают вместе с растением после его отмирания.
Первым продуктом компании станет решение для риса. Отчасти это связано с удобством применения: чтобы нанести бактерии, семена проще всего замочить в воде с их добавлением. Рис, как раз, обычно замачивают перед посадкой. «Просто смешиваешь бактерии на этом этапе — и готово», — отметил Хьюз.
По его словам, используя крупные ферментеры для выращивания штаммов, компания может производить бактериальную добавку дешевле, чем эквивалентное количество синтетического удобрения. «Затраты на биопроизводство гораздо ниже, чем у процесса Габера-Боша, особенно при масштабировании», — добавил он, ссылаясь на широко используемый метод производства удобрений.
Цель, по словам Хьюза, — продавать бактерии фермерам как минимум на $50 дешевле за гектар, чем синтетические удобрения. В регионах вроде Юго-Восточной Азии это может означать скидку в 30–40%.
Пока синтетические удобрения не исчезнут полностью. «К сожалению, мы пока не можем решить 100% проблемы, — признал Хьюз. — Но в той доле, которую мы покрываем, эффективность практически абсолютная».