Древняя кость ноги, обнаруженная в Африке, может помочь в понимании эволюции динозавров и их близких родственников.
Окаменелость возрастом 225 миллионов лет добавляет доказательств того, что загадочная группа рептилий, известная как силезавры, играла более значительную роль в триасовом периоде, чем предполагалось ранее.
Игнорировавшаяся ранее окаменелость вымершей рептилии предполагает, что размеры первых динозавров могли быть недооценены.
В 1963 году команда британских учёных обнаружила в нынешней Замбии доисторическую кость ноги. В то время это не было известно, но найденный ископаемый бедренный фрагмент оказался одним из первых известных науке костей силезавров.
Дебаты о точной принадлежности силезавров продолжаются, но считается, что они либо ранняя группа динозавров, либо их ближайшие родственники.
Джек Лавгроув, аспирант, руководивший новым исследованием замбийского бедренного фрагмента, говорит, что это даёт дополнительные доказательства того, что ранние динозавры могли уменьшаться в размерах со временем, а не начинаться такими маленькими, как считалось ранее.
«Некоторые фрагментарные окаменелости силезавридов и группы ранних динозавров, называемых герреразавридами, позволяют предположить, что эти животные могли быть намного крупнее, чем можно было бы предположить по более полным останкам», — говорит Лавгроув. «По мере обнаружения всё большего числа крупных животных, близких к происхождению динозавров, возникает вероятность того, что первый динозавр был крупнее, чем мы предполагали».
«Если это так, то некоторые группы динозавров на самом деле уменьшались в размерах в позднем триасе. Нахождение большего количества окаменелостей силезавров может помочь нам выяснить, как они связаны с ранними динозаврами, и подтвердить существование этих тенденций в изменении размеров», — добавляет он.
Результаты исследования были опубликованы в журнале Royal Society Open Science.
Силезавры — группа динозавроподобных рептилий, живших в триасе между 240 и 200 миллионами лет назад. Несмотря на древний возраст этих животных, они были признаны отдельной группой только в 2010 году.
Наиболее известный вид — Silesaurus, давший название более крупной группе. Это животное было около двух метров в длину и имело похожие на клюв челюсти, которые могли позволить ему питаться насекомыми или растениями.
В то время как первоначально считалось, что силезавры являются сестринской группой динозавров, последующие исследования показывают, что силезавры на самом деле являются ранними динозаврами. Беззубый кончик их нижней челюсти использовался в качестве доказательства связи с орнитисхиями, крупной группой динозавров, в которую позже входили такие животные, как стегозавр и трицератопс.
Урегулирование этих дебатов было затруднено, поскольку останки этих животных, как правило, фрагментарны, и их трудно разместить на генеалогическом древе. В настоящее время учёные охотятся за новыми окаменелостями, чтобы улучшить понимание этих животных.
Помимо поиска новых открытий в полевых условиях, исследователи также изучают окаменелости в музеях. Кость ноги, о которой идёт речь в текущем исследовании, хранилась в Музее естественной истории более 50 лет, прежде чем её значение было осознано в 2010-х годах.
«Эта окаменелость была обнаружена в ходе экспедиции в нынешние Замбию и Танзанию в начале 1960-х годов», — объясняет Лавгроув. «Исследователи были в основном заинтересованы в изучении млекопитающих, подобных рептилиям, таких как дицинодонты и цинодонты, но также обнаружили множество других окаменелостей».
«Поскольку окаменелость не была в центре их внимания, она не изучалась, пока один из моих соавторов, Брэндон, не наткнулся на неё. Это показывает, насколько важны музейные коллекции для сохранения образцов, важность которых может быть оценена будущими поколениями», — добавляет он.
Триassic rocks of Zambia богаты останками силезавров. На данный момент в стране описан один названный вид — Lutungutali sitwesis, но также были обнаружены десятки различных неопознанных окаменелостей бедренных костей силезавров.
Многие из этих окаменелостей имеют длину около 15 сантиметров, но самая большая из них более чем в два раза больше. Различные размеры костей ноги могут представлять Lutungutali в разном возрасте или несколько видов, живших бок о бок.
Хотя исследование не может окончательно определить, какой путь выбрать, закономерности роста, зафиксированные в кости, хранящейся в Музее естественной истории, отличаются от других образцов, обнаруженных в том же регионе. Это намекает на то, что в одно и то же время сосуществовали различные виды силезавров, но учёным потребуется больше окаменелостей, прежде чем они смогут с уверенностью назвать их.
«Исторически считалось, что в прошлом в каждой области был только один силезаврид, — добавляет Лавгроув. — В результате окаменелости разных видов могли быть объединены».
«Это могло бы объяснить неуверенность, которую мы обнаруживаем, когда пытаемся понять, как силезавриды связаны с другими животными. Новые наборы данных будут важны, чтобы распутать эти эволюционные отношения и выяснить, что происходит на самом деле», — заключает он.
Присутствие крупного силезавра в регионе меняет наше понимание экосистем в триасе. Хотя считалось, что эти животные составляли небольшую часть ландшафтов, где доминировали дицинодонты, возможно, силезавриды на самом деле правили бал.
«Размер кости, которую мы изучили, а также других из этой формации, позволяет предположить, что силезавриды могли быть крупнейшими травоядными в некоторых частях мира в этот момент триаса, — объясняет Лавгроув. — Самые крупные силезавриды, вероятно, были выше и длиннее дицинодонтов, даже если они были легче».
«Это говорит о том, что они, вероятно, оказывали гораздо большее влияние на экосистему, чем мы предполагали, особенно поскольку они являются наиболее распространёнными архозаврами, обнаруженными в этом регионе», — добавляет он.
Хотя силезавриды пока остаются малоизученными, наши знания об этих рептилиях быстро расширяются. По мере того как палеонтологи глубже погружаются в изучение этих животных, они всё ближе к тому, чтобы раз и навсегда определить происхождение силезавридов и динозавров.
Материал предоставлен Музеем естественной истории.