Команда исследователей из Университета Флориды разработала более точный способ подсчёта диких животных с помощью дронов — инновация, которая помогла подтвердить существование крупнейшего известного места гнездования для находящегося под угрозой вида черепах.
Комбинируя аэрофотосъёмку со статистическим моделированием, учёные зафиксировали более 41 000 гигантских южноамериканских речных черепах, собравшихся вдоль реки Гуапоре в Амазонке. Их выводы, [опубликованные](https://besjournals.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/1365-2664.70081) в Journal of Applied Ecology, предлагают экологам новый инструмент для мониторинга уязвимых популяций животных с большей точностью.
«Мы описываем новый способ более эффективного мониторинга популяций животных», — сказал ведущий автор исследования Исмаэль Брэк, научный сотрудник Института пищевых и сельскохозяйственных наук Университета Флориды (UF/IFAS) в Школе лесных, рыбных и геоматических наук. «И хотя метод используется для подсчёта черепах, его можно применить и к другим видам».
Проект начался с исследователей Общества охраны дикой природы (WCS) в Бразилии, Колумбии и Боливии. Одна из видов, за которыми следит нью-йоркская организация, — гигантская южноамериканская речная черепаха, которой угрожают браконьеры, продающие её мясо и яйца.
Брэк встретился с учёными WCS на конференции, и они рассказали, как используют дроны для подсчёта черепах. Они создают ортомозаики — высокодетализированные композитные изображения высокого разрешения, полученные путём сшивания сотен перекрывающихся аэрофотоснимков.
Подсчёт животных на ортомозаиках — более быстрый, точный и менее инвазивный подход, чем подсчёт животных с земли. Однако сам по себе метод не учитывает тот факт, что животные иногда перемещаются во время наблюдения.
Вместе исследователи из UF и WCS разработали метод, повышающий точность подсчёта за счёт устранения нескольких источников ошибок, включая повторные подсчёты (когда одно и то же животное учитывается несколько раз) и пропущенные особи.
Исследователи использовали белую краску, чтобы пометить панцири 1187 черепах, собравшихся на песчаной отмели острова в реке Гуапоре, согласно исследованию. В течение 12 дней дрон пролетал над ними четыре раза в день и делал по 1500 фотографий каждый раз. Используя программное обеспечение, учёные соединили фотографии, а исследователи изучили составные изображения.
Они записали каждую черепаху, был ли её панцирь помечен, а также то, гнездилась ли черепаха или шла во время фотографирования. Используя эти данные, они разработали вероятностные модели, учитывающие появление особей в зоне наблюдения, поведение черепах и вероятность обнаружения помеченного панциря.
Модели выявили несколько потенциальных источников ошибок, которые могут возникнуть при традиционном подсчёте на основе ортомозаики. Например, только 35% черепах, использовавших песчаную отмель, присутствовали во время полётов дрона. И в среднем 20% из тех, кого заметили идущими, появлялись на ортомозаиках несколько раз — некоторые до семи раз.
Наблюдатели на земле насчитали около 16 000 черепах, согласно исследованию. Исследователи, которые изучили ортомозаики, но не учли движение животных или метки на панцирях, насчитали около 79 000 черепах. Однако, применив свои модели, они оценили численность примерно в 41 000 черепах.
«Эти цифры сильно различаются, и это проблема для экологов», — сказал Брэк. «Если учёные не могут установить точный подсчёт особей вида, как они узнают, находится ли популяция в упадке или успешны ли усилия по её защите?»
Исследование описывает способы адаптации и применения подхода в [усилиях по сохранению](https://phys.org/tags/conservation+efforts/), включая другие виды, исследуемые с помощью ортомозаик, полученных с помощью дронов. Например, в прошлых исследованиях мониторинга использовались такие методы, как стрижка шерсти тюленей, надевание на лося ошейников повышенной видимости и маркировка горных козлов шариками для пейнтбола, чтобы отслеживать движение животных во время подсчётов.
Исследовательская группа планирует усовершенствовать методы мониторинга, проведя дополнительные полёты дронов на месте гнездования на реке Гуапоре и в других странах Южной Америки, где собирается гигантская южноамериканская речная черепаха, в том числе в Колумбии и, возможно, Перу и Венесуэле, сказал Брэк.
«Комбинируя информацию из нескольких исследований, мы можем обнаружить тенденции в популяциях, и Общество охраны дикой природы будет знать, куда инвестировать в природоохранные мероприятия», — сказал он.
Предоставлено [Университетом Флориды](https://phys.org/partners/university-of-florida/)