Ответ на вопрос о существовании крошечных форм жизни в облаках Венеры может быть дан раз и навсегда благодаря миссии, поддерживаемой Великобританией.
За последние пять лет исследователи обнаружили присутствие двух потенциальных биомаркеров — газов фосфина и аммиака, которые на Земле могут быть произведены только в результате биологической активности и промышленных процессов.
Их существование в облаках Венеры нелегко объяснить известными атмосферными или геологическими явлениями, поэтому профессор Джейн Гривз из Кардиффского университета и её команда разрабатывают способ разобраться в этом вопросе.
Новая концепция миссии была представлена на Национальном астрономическом собрании Королевского астрономического общества в 2025 году в Дареме. Они планируют искать и картографировать фосфин, аммиак и другие богатые водородом газы, которых не должно быть на Венере.
Для этого необходимо создать зонд размером с CubeSat с бюджетом в 50 миллионов евро (59 миллионов долларов), который будет запущен с миссией Европейского космического агентства EnVision — запланированной на 2031 год. VERVE (Venus Explorer for Reduced Vapors in the Environment) отделится по прибытии на Венеру и проведёт независимое исследование, в то время как EnVision будет исследовать атмосферу, поверхность и недра планеты.
«Наши последние данные обнаружили больше свидетельств наличия аммиака на Венере, который потенциально может существовать в обитаемых частях облаков планеты», — сказала профессор Гривз. «Не существует известных химических процессов для производства аммиака или фосфина, поэтому единственный способ узнать наверняка, что за них ответственно, — это отправиться туда».
Профессор Гривз также отметила, что надежда состоит в том, чтобы установить, являются ли газы распространёнными или присутствуют в следовых количествах, и находится ли их источник на поверхности планеты, например, в виде вулканических выбросов. Или же что-то находится в атмосфере, потенциально микробы, производящие аммиак для нейтрализации кислоты в облаках Венеры.
Фосфин был впервые обнаружен в облаках Венеры в 2020 году, но это открытие вызвало споры, поскольку последующие наблюдения не смогли его подтвердить. Однако это не помешало команде исследователей, стоящих за проектом JCMT-Venus — долгосрочной программой по изучению молекулярного состава атмосферы Венеры, в которой впервые участвовал телескоп Джеймса Клерка Максвелла на Гавайях.
Они отслеживали наличие фосфина с течением времени и обнаружили, что его обнаружение, по-видимому, следует суточному циклу планеты — то есть он разрушается под воздействием солнечного света. Они также установили, что количество газа меняется со временем и положением на Венере.
«Это может объяснить некоторые, казалось бы, противоречивые исследования, и это неудивительно, учитывая, что многие другие химические вещества, такие как диоксид серы и вода, имеют различное содержание, и в конечном итоге могут дать нам ключ к пониманию того, как производится фосфин», — сказал доктор Дэйв Клементс из Имперского колледжа Лондона, который является руководителем проекта JCMT-Venus.
В прошлом году на Национальном астрономическом собрании в Халле было обнаружено, что аммиак также был предварительно обнаружен на Венере. На Земле он в основном производится в результате биологической активности и промышленных процессов. Но не существует известных химических процессов или каких-либо атмосферных или геологических явлений, которые могли бы объяснить его присутствие на Венере.
Хотя температура на поверхности планеты составляет около 450 °C, примерно в 50 км (31 миля) вверх она может варьироваться от 30 °C до 70 °C, при атмосферном давлении, аналогичном земному. В таких условиях теоретически возможно выживание «экстремофильных» микробов, которые могли сохраниться в облаках Венеры после их появления в более умеренном прошлом планеты. Но единственный способ узнать наверняка, говорят исследователи JCMT-Venus, — это отправить зонд, чтобы выяснить это.
Новые научные статьи о последних открытиях ожидаются к публикации позже в этом году.
Предоставлено Королевским астрономическим обществом.