Космический аппарат NASA New Horizons, преодолевая Пояс Койпера на расстоянии 438 миллионов миль от Земли, стал площадкой для беспрецедентного эксперимента. Международная группа астрономов впервые успешно продемонстрировала технологию звёздной навигации в глубоком космосе.
Статья с описанием результатов принята к публикации в The Astronomical Journal. Предварительный вариант доступен на сервере arXiv.
В качестве проверки концепции исследователи использовали уникальную точку обзора космического аппарата, движущегося в сторону межзвёздного пространства, для съёмки двух наших ближайших звёздных соседей: Проксимы Центавра (на расстоянии 4,2 световых лет от Земли) и Вольфа 359 (на расстоянии 7,86 световых лет).
С точки зрения New Horizons, две близлежащие звезды изменили своё видимое положение на небе, как это наблюдается астрономами на Земле. Этот эффект известен как звёздный параллакс.
Используя положения двух звёзд и трёхмерную модель окрестностей Солнечной системы, команда рассчитала положение космического аппарата относительно близлежащих звёзд с точностью около 4,1 миллиона миль (что сопоставимо с точностью измерения расстояния в 26 дюймов между Нью-Йорком и Лос-Анджелесом).
Хотя демонстрация не дала результатов исследовательского уровня, учёные отмечают, что прямое наблюдение больших звёздных параллаксов с помощью разнесённых наблюдателей является наглядным образовательным инструментом.
По словам Тода Лауэра, астронома из NSF’s NOIRLab в Тусоне, Аризона, и ведущего автора статьи: «Мы надеялись, что одновременные снимки с Земли и космического аппарата сделают концепцию звёздных параллаксов понятной и наглядной».
New Horizons — пятый роботизированный космический аппарат, покинувший Землю и достигший межзвёздного пространства. Его основная миссия заключалась в изучении карликовой планеты Плутон и её крупнейшего спутника Харона.
После девяти с половиной лет пути и преодоления более чем 3 миллиардов миль аппарат получил удивительные первые снимки этих ледяных миров и расширил наше понимание их геологии, состава и разреженных атмосфер.
Сейчас, в рамках расширенной миссии, New Horizons продолжит изучение гелиосферы и, как ожидается, в ближайшие годы пересечёт «терминационный шок» — точку, обозначающую границу межзвёздного пространства.