Стелле Витте, которая проводила свои исследования в рамках кандидатской диссертации в отделе прибрежных систем NIOZ, изучила, как можно противодействовать сокращению моллюсков.
«Я исследовала правила игры, которым нужно следовать, если вы хотите стимулировать поселение мидий и устриц в каналах Вадденского моря, которые затопляются даже во время отлива», — говорит Витте.
Большинство исследований в Вадденском море проводится на илистых равнинах, обнажающихся во время отлива. Здесь предыдущие исследования показали, что наличие твёрдой подложки способствует поселению моллюсков. Витте задалась вопросом, будет ли это также справедливо для более глубоких частей Вадденского моря.
В крупномасштабном полевом эксперименте исследовательница разместила шестьдесят клеток размером один квадратный метр, наполненных различными материалами, в десяти сублиторальных каналах Вадденского моря. Она сравнила четыре природных и два искусственных материала.
Гранитные валуны, галька, пустые раковины моллюсков и куски торфяной древесины, пропитанные водой, чтобы они тонули, были природными материалами. Также использовались рифовые блоки из биоразлагаемого пластика, переплетённого с кокосовыми волокнами, и рифовые блоки, имитирующие устриц.
«Через полтора года оказалось, что не имело большого значения, какой материал я использовала», — говорит Витте. «В разных местах, подверженных приливам и отливам, другие исследователи обнаружили поселение устриц и мидий в течение шести месяцев. Но в более глубоких частях я нашла только одну устрицу. И в нашем случае мы также не увидели формирования мидиевого рифа на твёрдых субстратах».
Тем не менее биоразнообразие увеличилось по сравнению с песчаным морским дном, окружающим экспериментальные участки: там поселились актинии, трубчатые черви, рыбы, крабы-пебленосы и морские слизни среди других видов.
Витте объясняет: «Мы даже нашли крошечного морского слизня, который считался локально вымершим. Пищевая сеть на твёрдых субстратах была также более сложной, чем на окружающем песчаном дне. Таким образом, за полтора года в эксперименте уже сформировалось сообщество твёрдых субстратов».
Однако Витте особенно интересовало поселение мидий и устриц. Почему они не селились на предложенных субстратах?
«Остатки створок тихоокеанских устриц на субстратах доказали, что было поселение моллюсков. И там было много морских звёзд, креветок и крабов, которые едят моллюсков. Таким образом, вместо успешного питомника для моллюсков мы создали вкусный буфет для их хищников», — отмечает Витте.
Витте пришла к идее: в другом эксперименте она разместила вокруг субстратов небольшие клетки.
«У них был размер ячеек в один миллиметр. Хищники не могли проникнуть внутрь, но оседлые моллюски могли», — объясняет она.
Это оказалось очень эффективным. За пределами клеток практически не было моллюсков, но их плотность была высокой внутри клеток-убежищ. Так Витте оказалась права: давление хищников играет решающую роль в формировании поселения моллюсков, особенно в более глубоких частях Вадденского моря.
Тем не менее Витте не предлагает покрывать морское дно Вадденского моря клетками: «Это непрактично и нежелательно в природной зоне».
В итоге Витте нашла решение во введении субстратов с высокой сложностью поверхности.
«Я сравниваю это с гладким листом бумаги, который вы мнёте», — объясняет Витте. «Молодь моллюсков может найти укрытие от хищников на такой поверхности».
Она проверила эту концепцию в последнем полевом эксперименте, используя 3D-печатные пирамиды с разным уровнем сложности. Поселение как мидий, так и плоских устриц, которые функционально вымерли в Нидерландах, может быть улучшено при использовании более сложной поверхности для поселения.
Однако Витте также не рекомендует покрывать Вадденское море этими пирамидами.
«Но если менеджеры по охране природы захотят восстановить рифы моллюсков, мы теперь знаем, что является ключевым. Они могли бы, например, рассмотреть возможность использования субстратов со сложной поверхностью для улучшения поселения моллюсков», — говорит она.
Витте в настоящее время работает в качестве постдокторанта в отделе прибрежной экологии Датского технического университета.