Южноафриканский учёный Тебого Махубела стал геологом под впечатлением от фильма «Пик Данте» 1997 года, где Пирс Броснан играет роль вулканолога, направленного на изучение сейсмической активности под давно спящим вулканом.
Тридцатипятилетний Тебого Махубела, лауреат престижной премии National Geographic 2025 Wayfinder Awards, возглавляет исследовательскую группу, которая работает над раскрытием древних ключей к эволюции человека.
Его территория — это пространство под поверхностью Земли в известняковых пещерах Южной Африки, в Колыбели человечества, объекте Всемирного наследия ЮНЕСКО, расположенном примерно в 50 километрах к северо-западу от Йоханнесбурга.
В одной из многочисленных пещер этого района, называемой Rising Star, Махубела и его коллеги, по их словам, «только начали исследовать» это место, которому пять миллионов лет.
В 2013 году в этой пещере учёные обнаружили Homo naledi — древнего родственника человека, жившего около 300 тысяч лет назад.
«С этой пещерой мы изучили только 30%. Чтобы сделать оставшиеся 70%, нам понадобится, я бы сказал, минимум 20 лет», — сказал Махубела, одетый в тёмно-зелёный комбинезон и шлем с фонариком.
Махубела читает лекции в Университете Йоханнесбурга и руководит четырьмя аспирантами. Он надеется, что к нему присоединятся молодые учёные, которые разделят его убеждение в важности понимания истории человечества и его окружения.
«Геология помогает нам понять Землю, нашу планету, как она работает, как она была сформирована, её состав и процессы», — сказал он, сидя на камне рядом со своим жёлтым рюкзаком, наполненным блокнотами, ручками, измерительными приборами и водой.
Его специализация — геохимия и геохронология, проще говоря, определение возраста окаменелостей и изменений окружающей среды с течением времени.
Махубела родился и вырос в Соуэто, обширном посёлке, где когда-то жил Нельсон Мандела. Его мать никогда не ходила в школу и работала уличным торговцем, а отец уехал, когда ему было 10 лет.
Будучи талантливым молодым студентом, он был вынужден изучать инженерное дело и работать в прибыльной южноафриканской золотодобывающей промышленности. Но он выбрал другой путь.
«Любопытство вдохновляет меня, честно. У меня много вопросов», — шутит он, описывая то, что его мотивирует.
И спустя десятилетие после того, как он принял смелое решение отказаться от будущего в горнодобывающей промышленности и заняться геологией, Махубела с гордостью рассказывает о своих достижениях.
«У меня очень успешная и приносящая удовлетворение карьера, которая приносит мне международные награды», — говорит он.
Он даже стал своего рода супергероем, появившись в качестве персонажа в южноафриканском комиксе и анимационном сериале, чтобы вдохновлять детей чудесами науки.