Антарктический морской лёд — это больше, чем просто платформа для пингвинов. Высокая отражательная способность морского льда влияет на климат всей Земли, а лёд является ключевой средой обитания для подводных и надводных экосистем. Из-за изменения климата антарктический морской лёд становится гораздо более изменчивым: череда лет с рекордно высокими показателями сменилась годами с рекордно низкими площадями льда.
Эдвард Доддридж и его коллеги изучили эти рекордно низкие годы, которые, по их прогнозам, станут более частыми по мере потепления климата. В статье, опубликованной в PNAS Nexus, авторы, используя наблюдения и моделирование, обнаружили множество последствий экстремально низких лет с точки зрения площади льда, включая потепление Южного океана, увеличение откалывания айсбергов и усиление цветения фитопланктона.
Малая площадь морского льда негативно влияет на криль — мелких ракообразных, которые питаются и находят убежище под морским льдом, а также на жирных сельдей. Сокращение популяций криля и рыб влияет на их хищников, включая китов. Пингвины и тюлени, которые используют льдины для линьки, гнездования или отрастания новой шерсти, будут испытывать трудности, если низкий уровень морского льда сохранится в течение многих лет.
Наконец, сокращение площади твёрдого льда, прикреплённого к суше, затрудняет деятельность человека на континенте, что влияет на науку в Антарктиде.
По мнению авторов, необходимы дополнительные исследования, чтобы полностью понять воздействие снижения площади антарктического морского льда на физические, экологические и социальные системы в Антарктиде и вокруг неё. В частности, они призывают к надёжным, круглогодичным и долгосрочным измерениям толщины морского льда.