Ранее описанный как игра в астрономическое «найди отличие», проект Kilonova Seekers предлагает общественности сравнить последние изображения участка ночного неба с изображениями того же участка, сделанными в предыдущие ночи. Их цель — обнаружить новые звёзды или значительные изменения в интенсивности света, которые могут указывать на то, что в космосе произошло нечто примечательное.
Проект опубликован в Astronomy & Astrophysics. В нём объявлено о первом крупном открытии — яркой вспыхивающей звезде.
Объект подвергся экстремальному увеличению яркости (в 2500 раз), чего не было видно при сравнении с изображением, сделанным двумя днями ранее. Быстрая реакция и усердная работа общественности позволили изучить и классифицировать объект на ранней стадии его эволюции, определив его как звезду катаклизмической переменной и дав название GOTO0650.
Доктор Том Киллестайн, соруководитель проекта Kilonova Seekers, научный сотрудник группы астрономии и астрофизики в Уорикском университете, сказал: «Kilonova Seekers — это уникальная возможность для представителей общественности принять участие в настоящей астрофизике в реальном времени. Примечательно, что волонтёры из числа общественности идентифицировали эту звезду как объект, представляющий интерес, в течение 3,5 часов после того, как изображение было получено телескопами GOTO. Это открытие могло быть упущено среди множества других объектов без их усилий».
Участие волонтёров не остановилось на этом, так как последовала огромная ответная реакция со стороны общественности. Объект был отмечен для дальнейших наблюдений со стороны космических обсерваторий Swift и Einstein Probe, а GOTO0650 был достаточно ярким, чтобы астрономы-любители могли провести впечатляюще качественные наблюдения с помощью своего оборудования, которые стали ключевой частью статьи и действительно помогли нам понять объект.
Звёзды катаклизмической переменной
Звёзды катаклизмической переменной время от времени резко увеличивают яркость, прежде чем вернуться к нормальному уровню. Это компактные двойные звёздные системы, состоящие из белого карлика, крадущего материю у своей звезды-донора. Периодически материал от звезды-донора достигает критической плотности и температуры в диске газа, который окружает белого карлика, что вызывает взрывную вспышку и яркие вспышки света.
Быстрая реакция общественности позволила команде получить необычайно полный набор данных о звезде, включая спектроскопию, рентгеновские и ультрафиолетовые измерения, дополненные впечатляюще качественными наблюдениями астрономов-любителей. Эти наблюдения позволяют предположить, что это периодический маятник, конечное состояние катаклизмической переменной звезды, и редкий объект для поиска даже в эпоху широкомасштабных обзоров неба.
Доктор Лиза Келси, соруководитель проекта Kilonova Seekers, научный сотрудник Института астрономии и Кавлинского института космологии в Кембридже, сказала: «Гражданская наука — это мощный способ совершать новые случайные открытия в обширных наборах данных, которые обычно требуют глубокого анализа учёными».
«С более чем 2,8 миллионами классификаций на данный момент открытие GOTO0650 является вершиной двух лет последовательной напряжённой работы наших волонтёров. Без волонтёров проекта Kilonova Seekers, отметивших этот объект, быстрое последующее наблюдение было бы невозможным, и этот объект мог быть полностью упущен».
Проект Kilonova Seekers приближается к своему двухлетнему юбилею, когда он приглашает представителей общественности анализировать данные, полученные в режиме, близком к реальному времени, в рамках проекта Gravitational-wave Optical Transient Observer (GOTO), возглавляемого Уорикским университетом. Этот проект собирает панорамные изображения космоса с двух массивов телескопов, расположенных на противоположных сторонах планеты — в Испании и Австралии.
Огромное количество наблюдений, сделанных в ходе этих обзоров, скоро выйдет за рамки возможностей отдельных лиц и небольших групп учёных для маркировки и проверки. Гражданская наука — это жизнеспособное, взаимовыгодное решение, позволяющее избежать пропуска таких объектов, как GOTO0650.
Благодаря таким усилиям, как проект Kilonova Seekers, более 3500 представителей общественности получили возможность обнаружить сверхновые и переменные звёзды, используя реальные данные. С волонтёрами со всего мира почти всегда кто-то онлайн просматривает данные в режиме реального времени.