Палеонтолог Андре ЛуЯн получил помощь от природы в своей последней захватывающей находке окаменелостей. Из-за проливных дождей в карьере на севере центрального Техаса обнажился почти полный череп огромного древнего существа, похожего на саламандру. И хотя оно немного похоже на встревоженного тираннозавра из всеми любимого детского фильма, это существо не было динозавром.
ЛуЯн нашёл Eryops megacephalus — крупную полуводную хищную амфибию с большой головой, жившую 280 миллионов лет назад. Климат в то время был переменчивым, но были длительные периоды, когда пустынные условия в современном Нью-Мексико и Техасе становились более влажными и похожими на болотные.
«Eryops — хищник высшего уровня (амфибия) из пермского периода, — рассказывает ЛуЯн, который также является директором музея окаменелостей „Техас сквозь время“, изданию Popular Science. — Они могли вырастать до шести футов в длину (может быть, и больше, но это основано на известных окаменелостях)».
Голова, созданная для засады
У Eryops megacephalus была голова, предназначенная для засады добычи. Эти огромные существа, похожие на саламандр, весили от 200 до 400 фунтов и, вероятно, съедали всё, что могло поместиться в их большой пасти. Их голова была приспособлена для водных или полуводных хищников, устраивающих засады, подобно современным аллигаторам и крокодилам.
«Мы можем сказать по строению их черепа, что они были хищниками, устраивающими засады, — глаза на макушке головы вместе с ноздрями позволяли им скрывать тело, пока они лежали в засаде», — говорит ЛуЯн.
Вероятно, Eryops не имел возможности жевать, поэтому ел свою добычу целиком или разрывал на куски.
Палеонтологи обнаружили их останки вдоль эстуариев, ручьёв или других водоёмов, которые могли поддерживать охоту и размножение. Окаменелости животных, подобных этому, были найдены в породах, датируемых пермским периодом на суперконтиненте Пангея. Eryops также является членом более крупной группы амфибий, в которую входят современные лягушки, жабы и саламандры.
«Представьте себе гигантскую саламандру, — говорит ЛуЯн.
Важность находки полного черепа
Обнаружение полного черепа, подобного этому, — редкое и захватывающее событие, поскольку они часто разрушаются под давлением в течение миллионов лет, пока кости окаменевают. Наличие более полного черепа позволяет получить более полное представление о жизни животного. Чем больше черепов, тем лучше, потому что «в палеонтологии размер выборки имеет значение». Более широкий выбор окаменелостей позволяет проводить более тщательные и точные сравнения, которые могут рассказать нам больше об их эволюции.
«В некоторых случаях обнаружение патологических образований может рассказать нам о древних болезнях и возможном хищничестве, а также о взаимодействии с другими хищниками», — говорит ЛуЯн.
Eryops megacephalus вымер где-то между 310 и 295 миллионами лет назад. Однако ему повезло с временем вымирания. Он пропустил пермско-триасовое вымирание, известное как Великое вымирание. Массивные извержения вулканов вызвали катастрофические климатические изменения, которые полностью изменили всю биосферу планеты. Примерно за 60 000 лет было уничтожено 96 процентов морских видов Земли и около трёх из каждых четырёх наземных видов.
Окаменелости очищают и готовят к экспонированию в некоммерческом музее «Техас сквозь время» в Хилсборо, штат Техас, расположенном между Далласом и Уэйко. В бесплатном музее также хранится самая полная из когда-либо найденных в штате Одинокой звезды акула мелового периода, череп мамонта-быка и другие находки.