Эд Альбин заметил его всего за несколько шагов. В воскресенье он зашёл на пустую стройплощадку в округе Генри, примерно в 45 минутах к юго-востоку от Атланты.
«Боже мой», — сказал он, присев, чтобы рассмотреть свою находку. «Боже мой».
Он обнаружил кусок грузинского метеоритного потока, который пронёсся по небу в четверг днём и распался на высоте 27 миль над Западным лесом, двигаясь на юго-восток.
В мягкой шляпе от солнца и розовой рубашке Альбин проверяет метеорит с помощью редкого земного магнита, прикреплённого к металлическому шесту. Магнит слабо притягивает метеорит — доказательство его происхождения из космоса.
Другой охотник, Сонни Клэри, подбегает, чтобы взглянуть.
«Миллионы лет полёта в космосе, — сказал он в благоговейном трепете. — Как это круто?»
Многие люди легко приняли бы метеорит за обычную чёрную скалу. Может быть, именно это делает их особенными. Они — космические сокровища, спрятанные у всех на виду.
Сотни охотников за метеоритами съехались в Джорджию. Они прилетели со всей страны, собрали чемоданы и отказались от своих планов и жизни дома ради шанса найти камень со звёзд.
Многие из них встречались раньше — нишевая группа, которая охотится вместе каждый раз, когда метеорит (который после падения становится метеоритом) приходит на Землю. Некоторые из них местные жители или охотники-новички. Но всех объединяет одна цель — найти метеорит.
И все они помнят момент, когда услышали эту душераздирающую новость: в Джорджии упал огненный шар.
Охота за метеоритами — это одновременно хобби и бизнес. Зачастую находки в поле окупают дорогие авиабилеты и путешествия в отдалённые места — как в это воскресенье, когда охотники обыскивали «горячую точку», поле, отмеченное для строительства за жилым комплексом в Макдоноу.
Они могут приносить немалую прибыль. Метеориты, найденные в результате падения огненного шара, продаются примерно по 100 долларов за грамм. В последний раз, когда метеорит упал в Джорджии, в 2022 году возле Джанкшен-Сити, фрагменты продавались по 400 долларов за грамм.
Эд Альбин — доцент кафедры космических и земных наук в Американском общественном университете. Он работал астрономом в планетарии музея Фернбанк в течение 27 лет до выхода на пенсию, как он говорит, он «не офисный работник». Он охотится наравне со всеми остальными, и его цель — наука. Каждый маленький кусочек метеорита достаточен для геохимического анализа и классификации.
Метеорит, который он нашёл в воскресенье утром, весит 14,33 грамма и может быть продан за сумму свыше 1500 долларов. Но Альбин планирует оставить его себе — он сказал, что это «самый красивый космический камень, который он когда-либо собирал на сегодняшний день».
Некоторые из лучших охотников за метеоритами прилетели в Джорджию на это мероприятие. Стив Арнольд, звезда документального фильма «Люди-метеориты» на Science Channel, подъехал к Макдоноу в воскресенье утром на своём ярко-жёлтом грузовике. Он выехал из своего дома в Арканзасе через несколько часов после падения и добрался до места на рассвете. Он не уверен, как долго он останется. В 2003 году он провёл в Чикаго 44 дня после падения; в 2008 году он пробыл в Техасе 28 дней.
Хотя охота за метеоритами стала для него средством к существованию, он твёрдо убеждён, что любой человек может этим заниматься. Девятилетний мальчик нашёл один из самых больших кусков грузинского метеоритного потока на сегодняшний день в субботу.
«Если девятилетний ребёнок может найти один, любой может найти один», — сказал он.
Есть даже собака-охотник за метеоритами. Её зовут Пайпер. Её владелец, Карл Дитрих, который приехал в Джорджию из Южной Каролины, охотится за метеоритами в поле, пока Пайпер с энтузиазмом приветствует других охотников и щиплет высокую траву.
Дитрих и Пайпер путешествуют по стране в его машине в поисках метеоритов с 2022 года. У Дитриха даже есть сложенная кровать в багажнике, чтобы они не тратили слишком много на отели. Кроме того, когда он отправляется на охоту в пустыню, кровать в машине с кондиционером всегда лучше, чем жаркая душная палатка.
Дитрих спас Пайпер из приюта. Она дворняга, но он думает, что в ней есть немного от овчарки — охотничья собака до мозга костей.
«Она там для эмоциональной поддержки», — сказал он, смеясь. «Она в восторге. Она любит видеть всех людей и любит быть на улице».
Он занялся охотой за метеоритами после просмотра шоу Арнольда на канале Discovery. Когда ему было 18 лет, он увидел огненный шар, пронёсшийся по небу, и с тех пор началась его история.
«Я действительно благодарен, что занялся этим, — сказал он. — Это увлекательно, и это определённо придало мне больше целеустремлённости».
Илиана Мачиз и её муж Ари Мачиз из Мейблтона увлекаются охотой за метеоритами с падения в Джанкшен-Сити в 2022 году, где они сделали свои первые находки.
«Я начала из-за него, и я ищу их из-за него, но я не буду отрицать, что, пытаясь найти их, ты получаешь адреналин, — сказала Илиана, держа зонтик, чтобы защититься от солнца, во время охоты в поле. — Это действительно похоже на охоту за яйцами для взрослых».
Для неё это не столько о том, чтобы сохранить метеориты, сколько о самом процессе поиска. Тем не менее она взволнована утренней находкой Альбина.
«Я сказала ему: „Ты нашёл красивый камень“, — сказала она, смеясь. — 99% меня так рады за тебя, но моя человеческая природа говорит: „Я бы хотела, чтобы это была я“».