В тени пещеры Питон в Уганде леопард спрыгивает с кучи гуано — экскрементов летучих мышей — и вонзает зубы в летучую мышь. Но это не обычная колония летучих мышей. Тысячи египетских фруктовых летучих мышей (Rousettus aegyptiacus), обитающих в этой пещере, являются известными носителями одного из самых смертоносных вирусов в мире: Марбурга, близкого родственника Эболы.
Наши камеры зафиксировали 261 случай нападения хищников на эту колонию за четыре месяца: венценосные орлы, нильские вараны, леопарды, питоны и голубые обезьяны были замечены за поеданием или поиском пищи в этой колонии, где обитает вирус.
Это открытие сделал 25-летний угандийский студент Боско Атукватсе, работающий с небольшой командой Volcanoes Safaris Partnership Trust над проектом по мониторингу львов в национальном парке королевы Елизаветы. Его единственные инструменты: троп-камера, любопытство и экологический инстинкт.
Боско Атукватсе — учёный-эколог, работающий над сохранением дикой природы более 17 лет. Он является соучредителем проекта Kyambura Lion Project, который сделал это открытие.
Учёные, изучающие распространение болезней от животных к человеку, предполагали, что зоонозные заболевания перескакивают от природного резервуара (например, от летучей мыши) к промежуточному хозяину (например, обезьяне), а затем, возможно, к нам, людям.
Для прошлых вспышек болезни Марбург в Уганде были выявлены два пути передачи: первый связан с контактом людей с местом обитания фруктовых летучих мышей (например, с пещерами, заполненными гуано летучих мышей). Действительно, считается, что летучие мыши заразили двух туристов в пещере Питон в 2007 и 2008 годах.
Второй путь связан с употреблением людьми и животными тех же фруктов, которыми питались или с которыми контактировали летучие мыши. Этот второй путь передачи был выявлен учёными Центров по контролю и профилактике заболеваний в 2023 году. Они проследили, как летучие мыши из пещеры залетают в культивируемые сады, чтобы подкормиться.
Но Атукватсе и команда молодых угандийских учёных (Яхая Семакулу, Джонсон Мухереза, Орин Корнилль и Уинфред Нсабимана), возможно, нашли ещё один путь: хищничество по крайней мере 14 видов.
Такие богатые визуальные доказательства вирусного взаимодействия — летучие мыши, хищники и люди — практически отсутствуют в литературе. Многие теоретические изображения этого процесса существуют, и есть отдельные случаи, когда обезьяна охотилась на летучую мышь или дикие животные питались гуано летучих мышей, но открытие Атукватсе о том, что так много разных хищников регулярно питаются в известном резервуаре вируса Марбург, является первым.
Его открытие подчёркивает две неприятные истины:
* глобальным здравоохранительным учреждениям необходимо перестать игнорировать местных учёных и начать финансировать системы обнаружения на местах в Африке и Азии;
* если мы хотим обнаружить следующую вспышку на ранней стадии, мы должны расширять возможности таких учёных, как Атукватсе, а не ждать следующего лабораторного теста.
В начале февраля 2025 года Атукватсе и наша небольшая команда местных учёных расширяли нашу сеть долгосрочного мониторинга африканских леопардов и пятнистых гиен в новой части национального парка королевы Елизаветы — заповеднике Кайамбура и лесу Марамагаambo.
Атукватсе услышал от местных гидов, что недалеко от сетки наблюдений есть большая пещера с летучими мышами. По его мнению, такое место могло бы стать идеальной территорией для леопарда: местом для охоты, отдыха или спасения от жары.
Это пример экологической внимательности — эквивалент того, как трейдер сырьевыми товарами замечает волатильность в геополитической горячей точке.
Атукватсе установил пять фотоловушек у входа в пещеру и вдоль окружающих звериных троп. Всего через неделю он получил то, на что надеялся: три отдельных ролика с леопардом, охотящимся на летучих мышей средь бела дня. Он оставил камеры на месте в защитном корпусе и проверял их каждые 7–10 дней.
Но это было только начало.
Когда я впервые посмотрел видео Атукватсе, наше общее волнение было связано с кадрами с леопардом. Мы знали, что они приспособлены и могут есть даже мелких грызунов, но никто никогда не записывал, как они едят летучих мышей в Африке.
По мере поступления новых клипов мы поняли, что происходит нечто большее. Были замечены голубые обезьяны, хватающие летучих мышей в полёте. Венценосный орёл и нильский варан дрались за две тушки летучих мышей. Рыбный орёл — типичный хищник, питающийся рыбой — был снят с летучими мышами в когтях.
За более чем 304 ночи работы с ловушками Атукватсе зафиксировал 261 независимый случай нападения хищников по крайней мере 14 различных видов.
Затем последовал второй шок: более 400 человек-посетителей, многие из которых были туристами, были сняты на видео, приближающимися ко входу в пещеру без каких-либо защитных средств. Некоторые стояли всего в нескольких метрах от известного резервуара вируса Марбург.
Это может стать поворотным моментом в понимании механизмов передачи вирусов — переходом от гипотетических моделей к реальному, наблюдаемому интерфейсу.
Такие места передачи существуют и в других местах природы: на китайском рынке, где циветта встречается с мясопереработчиком, или в габонской деревне, где летучую мышь разделывают для приготовления бушмяса. Разница в том, что большинство из них остаются недокументированными. Атукватсе просто снял одно из них на видео.