На просторах космоса загадочные явления часто ставят в тупик даже самых опытных астрономов. Одно из таких событий — яркая и быстрая вспышка радиоволн — озадачила учёных более чем на год.
Неожиданный всплеск
Всплеск был обнаружен с помощью радиотелескопа Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) в июне 2024 года. Изначально он вызвал восторг, поскольку, казалось, исходил из нашей галактики. Однако после нескольких месяцев исследований астрономы наконец-то выяснили источник сигнала, и он оказался гораздо ближе, чем ожидалось.
Команда астрономов из обсерватории Мучисон в Западной Австралии искала неуловимые сигналы из далёких галактик, известные как быстрые радиовсплески. Эти всплески невероятно энергичны, излучая энергию, эквивалентную солнечной за 30 лет, менее чем за миллисекунду. Но этот всплеск превзошёл все ожидания.
В отличие от большинства быстрых радиовсплесков, которые исходят из галактик, находящихся за миллиарды световых лет, этот, казалось, возник в пределах нашего Млечного Пути.
Что сделало это открытие ещё более необычным, так это отсутствие временной задержки между высокими и низкими частотами — явление, известное как «дисперсия». Быстрые радиовсплески обычно демонстрируют эту временную задержку, поскольку их сигналы проходят огромные расстояния, но этот всплеск её не имел. Отсутствие задержки указывало на то, что источник должен находиться всего в нескольких сотнях световых лет от Земли. Это было поразительным открытием, поскольку помещало всплеск гораздо ближе, чем любой из ранее известных быстрых радиовсплесков.
Поиск ответов
Пока команда астрономов анализировала данные, они столкнулись с неожиданной проблемой: всплеск, казалось, исчез. Изначально сигнал выглядел слишком размытым для анализа, что привело команду к подозрению, что это результат помех от антропогенных радиосигналов. Эти «радиочастотные помехи» — обычная проблема при использовании чувствительных инструментов, таких как ASKAP.
Но команда не сдалась. Они продолжили совершенствовать свой подход, исключив некоторые антенны телескопа из анализа данных, чтобы уменьшить размер их «линзы». Когда они наконец-то получили более чёткое изображение, то были удивлены, обнаружив, что всплеск исходит не из глубокого космоса, как они думали изначально. Вместо этого он оказался связанным с чем-то гораздо более близким.
Удар из прошлого
После дальнейшего расследования астрономы отследили сигнал до спутника Relay 2 — давно выведенного из эксплуатации телекоммуникационного спутника, запущенного Соединёнными Штатами в 1964 году. Первоначально использовавшийся для ретрансляции связи для ранних космических миссий, спутник Relay 2 был неактивен с 1967 года. Учитывая, что спутник считался «мёртвым» в течение десятилетий, всплеск казался совершенно неуместным.
Что могло объяснить этот неожиданный всплеск энергии от такого старого, неработающего спутника? Астрономы рассматривали возможность реактивации спутника — явление, известное как «зомби-спутник». Однако это было быстро отвергнуто. Технология на борту Relay 2 никогда не была способна производить такой короткий и резкий всплеск радиоволн, даже когда она работала.
Наиболее вероятным объяснением был электростатический разряд. Спутники в космосе часто подвергаются воздействию электрически заряженных газов, известных как плазма. Со временем это может привести к накоплению электрического заряда на спутнике. Этот заряд может внезапно разрядиться в виде искры, создавая всплеск радиоволн.
Удар микрометеороида?
Ещё одно возможное объяснение, рассмотренное исследователями, заключалось в том, что всплеск был вызван ударом микрометеороида — крошечного кусочка космического мусора, столкнувшегося со спутником Relay 2. Такой сценарий не является беспрецедентным; аналогичные столкновения приводили к повреждению космических аппаратов, включая космический телескоп Джеймса Уэбба в 2022 году.
Команда подсчитала, что микрометеороид весом всего 22 микрограмма, движущийся со скоростью более 20 километров в секунду, мог вызвать всплеск. Однако вероятность такого события оценивалась всего в 1%.
Хотя точная причина всплеска остаётся неясной, это событие дало ценную информацию о потенциальных источниках радиовсплесков и мониторинге космического мусора. Теперь астрономы знают, что спутники, даже неактивные, могут потенциально излучать неожиданные всплески радиоволн.