Около 60 миллионов лет назад на территории современного национального парка Биг-Бенд в Техасе бродили крупные представители вида Swaindelphys — вымерших животных, похожих на сумчатых. Хотя они были размером примерно с ежа, ныне вымерший вид Swaindelphys solastella был «гигантским» по сравнению с другими Swaindelphys того же периода, по словам исследователей из Университета Канзаса (KU).
В исследовании, недавно опубликованном в журнале Journal of Vertebrate Paleontology, палеонтологи описывают недавно обнаруженный вид на основе ранее раскопанных окаменелостей. Кристен Миллер, ведущий автор исследования и докторант Института биоразнообразия KU, проанализировала техасские окаменелости, чтобы выяснить, к какой группе метатериев — группе, включающей сумчатых и их вымерших родичей — они принадлежали.
«Они [Swaindelphys solastella] не только самые крупные метатерии того времени, но и самые молодые, и расположены на самой южной широте», — сказала Миллер в заявлении, в котором животное описывается как своего рода большой поссум.
Крис Берд, соавтор исследования и старший куратор также в Институте биоразнообразия, добавил, что «новая окаменелость, которую мы описываем, примечательна тем, что это самое крупное сумчатое — с точки зрения размера тела — найденное до сих пор в палеоцене Северной Америки. Поскольку в Техасе всё большое, это, возможно, неудивительно». Эпоха палеоцена — это период с 66 по 56 миллионов лет назад, во время которого в Северной Америке был более тёплый климат. Большинство динозавров было уничтожено астероидом, упавшим в Чиксулуб.
Swaindelphys solastella был самым крупным из известных сумчатых из палеоцена Северной Америки.
Поскольку Swaindelphys были похожи на ранних приматов, изучение первых может пролить свет на приматов, которые делили с ними одну экосистему. Примечательно, что распределение останков Swaindelphys может дать представление о географии того времени, особенно о том, как давно исчезнувшие природные особенности могли ограничивать распространение определённых видов, включая приматов.
«Вместо пустынной местности, которую мы видим сегодня, было гораздо больше растительности и, вероятно, много рек и ручьёв», — сказала Миллер. «Мы находим эти окаменелости в так называемых флювиальных отложениях — то есть отложениях из древних речных систем».
Останки Swaindelphys solastella присоединяются к множеству других образцов, проливающих свет на различия между окаменелостями из северных регионов, таких как бассейн Бигхорн в Вайоминге и Альберта в Канаде, и южных зон, таких как граница США и Мексики вблизи национального парка Биг-Бенд. В бассейне Бигхорн окаменелости настолько полны, что позволяют проводить биостратиграфию — определение периодов времени на основе слоёв окаменелостей. Однако за пределами бассейна Бигхорн биостратиграфия становится более сложной.
Миллер, Берд и их коллеги обнаружили «древнюю возвышенность или водораздел в ландшафте на юге Вайоминга, который, по-видимому, соответствует наблюдаемому нами сдвигу», — сказала Миллер. «К северу от этого древнего водораздела мы видим классические таксоны бассейна Бигхорн в ожидаемые периоды времени», — добавила она. «Но к югу от него, в речных бассейнах, берущих начало в центральных Скалистых горах и районах дальше на юг, всё начинает идти немного странно. Мы предполагаем, что этот сдвиг в речных бассейнах обозначал границы, в которых жили древние виды сумчатых и приматов».
Другими словами, реки и возвышенности влияли на распространение определённых видов. В дальнейшем Миллер планирует продолжить исследование этой гипотезы.