15 сентября 2017 года космический аппарат NASA «Кассини» совершил свой последний путь в сердце Сатурна, ознаменовав окончание выдающейся 13-летней миссии, посвящённой раскрытию тайн газового гиганта, его спутников и колец. После более чем 293 облётов Сатурна «Кассини» отправил свои последние снимки и данные непосредственно перед запланированным погружением в атмосферу планеты.
Удивительные открытия спутников Сатурна
Одним из наиболее замечательных аспектов миссии «Кассини» стало исследование многочисленных спутников Сатурна. Как отмечает NASA, «некоторые из самых удивительных научных открытий были сделаны при сближении с увлекательными и динамичными спутниками Сатурна».
«Кассини» предоставил нам невероятные виды этих ледяных миров, включая Титан, Энцелад, Мимас, Диону и другие. Титан, крупнейший спутник Сатурна, выделялся как основной объект интереса из-за своих сходств с Землёй, включая озёра, реки и сложные погодные системы.
Исследование Титана «Кассини» показало, что этот спутник с плотной атмосферой и холодной поверхностью может дать ключ к пониманию ранней Земли и её потенциала для жизни. Как поясняет NASA, «наблюдения «Кассини» за крупнейшим спутником Сатурна, Титаном, дали учёным представление о том, какой могла быть Земля до появления жизни. Теперь учёные считают, что Титан имеет много общего с Землёй, включая озёра, реки, каналы, дюны, дождь, облака, горы и, возможно, вулканы».
«Кассини» также обнаружил, что Энцелад, ещё один спутник Сатурна, скрывает под своей ледяной корой подземный океан. Это открытие сделало Энцелад главной целью в поисках внеземной жизни. Струи Энцелада, выбрасывающие в космос воду и органические молекулы, были изучены очень подробно, что дало жизненно важные подсказки о его внутреннем строении и потенциале для микробной жизни.
Великий финал: смелые последние погружения «Кассини»
На своём последнем этапе «Кассини» предпринял серию смелых погружений, которые приблизили его к Сатурну как никогда прежде. Эти финальные орбиты, известные как Великий финал, были разработаны для того, чтобы космический аппарат пролетел между самым внутренним кольцом Сатурна и внешними слоями его атмосферы.
Как объясняет NASA, «иногда космический аппарат проходил по самому внутреннему краю колец; в других случаях он скользил по внешним краям атмосферы. Хотя команда миссии была уверена, что риски хорошо изучены, сюрпризы всё равно могли быть. Это было то смелое приключение, которое можно было осуществить только в конце миссии».
Эти рискованные манёвры предоставили NASA беспрецедентные данные о магнитном поле Сатурна, составе атмосферы и гравитации. Великий финал также помог составить карту системы колец планеты с беспрецедентной точностью. Во время этих погружений «Кассини» собрал важные научные данные, которые помогут будущим миссиям, изучающим газового гиганта и его спутники.
Последний акт «Кассини»: защита спутников Сатурна
Когда миссия «Кассини» подходила к концу, NASA приняло решение погрузить космический аппарат в сам Сатурн. Это было сделано для того, чтобы космический аппарат не загрязнил ни один из спутников Сатурна, особенно те, у которых есть потенциал для жизни, такие как Энцелад и Титан.
Как подчёркивает NASA, «израсходовав почти весь ракетный пропеллент, который он нёс к Сатурну, операторы преднамеренно погрузили «Кассини» в планету, чтобы гарантировать, что спутники Сатурна останутся нетронутыми для будущих исследований — в частности, покрытый льдом спутник Энцелад с его подземным океаном, а также Титан с его интригующей пребиотической химией».
Это решение завершить миссию «Кассини» таким драматическим образом было основано на желании защитить спутники для будущих исследований. Поскольку у «Кассини» больше не осталось топлива для выполнения дальнейших манёвров, отправка космического аппарата в Сатурн была самым безопасным вариантом, чтобы избежать случайного загрязнения этих ценных с научной точки зрения спутников.
Это последнее погружение также позволило учёным собрать важные данные об атмосфере Сатурна, которые до сих пор анализируются.