Летучие мыши часто остаются незамеченными ночными стражами природы, порхающими в темноте для борьбы с вредителями, опыления растений и распространения семян. Однако за их тихим вкладом скрывается замечательная и недооценённая стратегия выживания: сезонное накопление жира.
Подобно медведям и белкам, летучие мыши по всему миру набирают вес, чтобы пережить трудные времена — даже в тех местах, где этого, возможно, не ожидаешь.
В статье, опубликованной в журнале Ecology Letters, мы проанализировали данные исследований летучих мышей по всему миру, чтобы понять, как они используют жировые запасы для преодоления сезонных трудностей, будь то морозная зима или засуха.
Удивительный вывод: сезонное накопление жира — это глобальное явление среди летучих мышей, а не только у тех, кто обитает в холодных климатах. Даже летучие мыши в тропиках, где тепло круглый год, накапливают жир в ожидании засушливых сезонов, когда пищи становится мало. Это стратегия выживания, которая долгое время оставалась без внимания. Но она может нарушиться из-за изменения климата, ставя под угрозу целые пищевые сети.
Мы обнаружили, что летучие мыши в более холодных регионах предсказуемо набирают больше веса перед зимой. Но и в более тёплых регионах с ярко выраженным сезонным выпадением осадков, таких как тропические саванны или муссонные леса, летучие мыши также накапливают жир. В тропических районах враг — не холод, а сухой сезон, когда цветы увядают, насекомые исчезают, а энергию добыть сложно.
Степень накопления жира впечатляет. Некоторые виды увеличили свою массу тела более чем на 50%, что является огромной нагрузкой для летающих животных, которые и так тратят много энергии на передвижение. Это подчёркивает хрупкий баланс, который летучие мыши поддерживают между накоплением энергии и сохранением манёвренности в воздухе.
Результаты также подтверждают гипотезу «бережливых самок, игривых самцов». В более холодных климатах самки летучих мышей использовали свои жировые запасы более экономно, чем самцы, — вероятная адаптация, позволяющая им сохранить достаточно энергии для выкармливания детёнышей, когда вернётся весна. Поскольку самки обычно выходят из спячки, чтобы вырастить детёнышей, сохранение жира в течение зимы может напрямую влиять на их репродуктивный успех.
Интересно, что это различие по половому признаку исчезало в более тёплых климатах, где использование жира самцами и самками было более схожим, вероятно, из-за большей доступности пищи в тёплых климатах. Это ещё один признак того, что климатические условия сложным образом формируют поведение и физиологию.
Помимо биологии, наше исследование указывает на более тревожную тенденцию. Летучие мыши в тёплых регионах, по-видимому, со временем увеличивают свои жировые запасы. Это может быть ранним предупреждающим признаком того, как изменение климата влияет на их выживание.
Изменение климата — это не только повышение температуры. Оно также делает сезоны более непредсказуемыми. Летучие мыши могут накапливать больше энергии в преддверии засушливых сезонов, которые становятся длиннее или труднее предсказуемыми. Это рискованно, поскольку означает больше поиска пищи, больше контактов с хищниками и потенциально более высокую смертность.
Последствия могут распространяться. Летучие мыши помогают регулировать популяции насекомых, удобряют сельскохозяйственные культуры и поддерживают здоровые экосистемы. Если их стратегии выживания нарушатся, это может повлиять на целые пищевые сети.
Наше исследование меняет представление о летучих мышах. Они не просто пассивные жертвы изменений окружающей среды, но активные стратеги, тонко настроенные на сезонные ритмы. Однако их способность адаптироваться имеет пределы, и эти пределы испытывает быстро меняющийся мир.
Понимая, как летучие мыши реагируют на климат, мы получаем представление об устойчивости более широких экосистем. Мы также глубже понимаем одного из тихих героев природы — набирающих вес, летающих по ночам и поддерживающих экосистемы вместе, по одному взмаху крыла за раз.