Новые снимки, сделанные марсоходом NASA Curiosity, демонстрируют первые детальные изображения региона, который учёные ранее наблюдали только с орбиты. Собранные изображения и данные уже вызывают новые вопросы о том, как менялась поверхность Марса миллиарды лет назад.
Красная планета в прошлом имела реки, озёра и, возможно, океан
Красная планета когда-то имела реки, озёра и, возможно, океан. Хотя учёные не уверены в причинах, вода со временем высохла, и планета превратилась в холодную пустыню, какой мы её знаем сегодня.
К тому времени, когда сформировалась текущая локация Curiosity, в кратере Гейла, районе посадки ровера, давно исчезли озёра, но вода продолжала просачиваться под поверхностью. Марсоход обнаружил впечатляющие доказательства этого подземного потока, когда столкнулся с пересекающимися низкими хребтами, некоторые из которых всего несколько дюймов в высоту, расположенными в виде так называемого узора «boxwork».
Узор «boxwork»
Геологи называют этот узор «boxwork». Скальные породы под этими хребтами, вероятно, сформировались, когда просачивающаяся через скалу грунтовая вода оставляла после себя минералы, которые накапливались в трещинах и разломах, затвердевая и становясь похожими на цемент. Эоны пескоструйной обработки марсианским ветром разрушили скалу, но не минералы, обнажив сети устойчивых хребтов.
Хребты, которые Curiosity видел до сих пор, немного похожи на осыпающийся бордюр. Узоры «boxwork» простираются на многие мили по слою на горе Шарп — горе высотой 5 километров, подножия которой марсоход покоряет с 2014 года. Интересно, что подобные узоры не были обнаружены нигде больше на горе, ни самим Curiosity, ни орбитальными аппаратами, пролетающими над ней.
«Большой загадкой является то, почему хребты затвердели в такие большие узоры и почему только здесь», — сказал научный сотрудник проекта Curiosity Эшвин Васавада из Лаборатории реактивного движения NASA в Южной Калифорнии. «По мере продвижения мы будем изучать хребты и минеральные цементы, чтобы убедиться, что наши представления об их формировании верны».
История узоров «boxwork»
Важной частью истории узоров «boxwork» является часть горы, где они обнаружены. Гора Шарп состоит из нескольких слоёв, каждый из которых сформировался в разные эпохи древнего марсианского климата. Curiosity, по сути, «путешествует во времени», поднимаясь от древнейших к более молодым слоям, в поисках признаков воды и сред, которые могли поддерживать древнюю микробную жизнь.
В настоящее время марсоход исследует слой с обилием солёных минералов, называемых сульфатами магния, которые образуются, когда вода высыхает. Их присутствие здесь говорит о том, что этот слой появился, когда климат стал более сухим. Примечательно, что узоры «boxwork» показывают, что даже в разгар этого высыхания под землёй всё ещё была вода, что привело к изменениям, которые мы видим сегодня.
Учёные надеются получить более полное представление о том, почему узоры «boxwork» сформировались здесь. И недавно Марс предоставил несколько неожиданных подсказок. Скальные породы между хребтами «boxwork» имеют иной состав, чем другие слои горы Шарп. В них также много крошечных трещин, заполненных белыми жилками сульфата кальция, ещё одного солёного минерала, оставшегося после того, как грунтовая вода просочилась через трещины в скале. Подобные жилки были в изобилии в нижних слоях горы, включая один, обогащённый глинами, но до сих пор не были обнаружены в сульфатном слое.
«Это действительно удивительно», — сказала заместитель научного сотрудника проекта Curiosity Эбигейл Фраэман из JPL. «Эти жилки сульфата кальция раньше были повсюду, но они более или менее исчезли, когда мы поднялись выше по горе Шарп. Команда рада выяснить, почему они вернулись сейчас».
8 июня Curiosity отправилась изучать уникальный состав коренных пород в этой области, используя бур на конце своего роботизированного манипулятора, чтобы взять образец породы по прозвищу «Альтадена». Затем марсоход поместил измельчённый образец в инструменты внутри своего корпуса для более детального анализа.
Дальнейшие исследования
Бурение дополнительных образцов из более отдалённых узоров «boxwork», где минеральные хребты намного больше, поможет миссии разобраться в том, что они найдут. Команда также будет искать органические молекулы и другие доказательства древней обитаемой среды, сохранившейся в цементированных хребтах.
Пока Curiosity продолжает исследование, он будет оставлять и новые прозвища. Чтобы отслеживать объекты на планете, миссия присваивает прозвища каждому месту, которое изучает марсоход, — от холмов, которые он видит своими камерами, до конкретных жилок сульфата кальция, которые он поражает лазером. (Официальные названия, такие как Аеolis Mons, иначе известная как гора Шарп, утверждаются Международным астрономическим союзом.)
Предыдущие названия были выбраны из местных мест в Южной Калифорнии, где базируется JPL. Образец Альтадена, например, носит имя сообщества недалеко от JPL, которое было серьёзно повреждено во время январского пожара в каньоне Итон. Теперь, на новой части их марсианской карты, команда выбирает названия из района солончака Салар-де-Уюни в Боливии, крупнейшего солончака на Земле. Эта исключительно сухая местность переходит в пустыню Атакама в Чили, и астробиологи изучают как солончак, так и окружающую пустыню из-за их сходства с экстремальной сухостью Марса.
Предоставлено NASA