В прохладных богатых водорослями водах залива Салиш — участка океана между Британской Колумбией и штатом Вашингтон — исследователи, наблюдающие за находящимися под угрозой исчезновения южными жителями — косатками, стали свидетелями чего-то необычного.
Косатки изготавливали короткие отрезки стеблевидной части бычьих ламинарий (структуры, похожей на стебель) из целых стеблей, помещали ламинарию между собой и компаньоном, затем перекатывали её между своими телами.
Такое поведение никогда ранее не описывалось у морских млекопитающих.
«Обнаружить, что косатки не просто используют, но и изготавливают инструменты, и что эти объекты используются таким образом, каким никогда ранее не наблюдалось… было невероятно захватывающе», — говорит доктор Майкл Вайс, эксперт по поведению китов из Центра исследований китов в Вашингтоне.
Использование инструментов редко встречается среди морских животных, а использование инструментов для социального ухода — ещё более редкое явление. Хотя за китообразными наблюдалось случайное обёртывание себя водорослями — поведение, известное как «келпинг», — этот недавно описанный акт выходит за рамки. Команда назвала его «аллокелпингом»: келпинг с партнёром.
Южные жители — это изолированная популяция косаток, обитающая в прибрежных водах северо-запада Тихого океана. В отличие от некоторых других экотипов, охотящихся на морских млекопитающих, южные жители питаются исключительно рыбой — в основном чавычей. Они живут в сплочённых семейных группах, передавая вокализации и модели поведения из поколения в поколение. Их численность составляет менее 80 особей, поэтому они классифицируются как находящиеся в критическом состоянии.
«Хотя в мире есть и другие косатки, южные жители представляют собой генетически, экологически и культурно отличную популяцию», — говорит Вайс.
Поведение «аллокелпинга» наблюдалось во всех социальных группах, среди всех полов и возрастных категорий. Косатки чаще участвовали в сеансах обмена водорослями с близкими родственниками или компаньонами-сверстниками. Особи с отслаивающейся или омертвевшей кожей также чаще были вовлечены, что намекает на потенциальную гигиеническую цель.
«Что я нахожу наиболее замечательным, так это то, что, несмотря на то, что это, по-видимому, обычное поведение — мы наблюдаем его почти каждый день, когда запускаем дрон над этими китами, — оно не было обнаружено в этой популяции, несмотря на почти 50 лет целенаправленных наблюдений», — говорит Вайс. «Для меня это демонстрирует не только силу новых методов наблюдения, но и то, как много нам ещё предстоит узнать об этих животных».
Пока неизвестно, является ли такое использование инструментов для ухода эксклюзивным для южных жителей или встречается среди других популяций китов. Но открытие добавляет новое измерение к нашему пониманию интеллекта морских млекопитающих и их социальной культуры.
«Это открытие подчёркивает ещё один аспект уникальности общества и культуры этих китов, а также важность восстановления популяции косаток — южных жителей», — говорит Вайс.
Эти результаты опубликованы в журнале Current Biology.