На Землю поступил загадочный радиосигнал с неожиданного источника на орбите. NASA Curiosity только что совершил посадку на Марсе и совершил беспрецедентное открытие.
Короткий, но мощный радиосигнал ошеломил астрономов — не из-за его силы, а из-за его источника. В июне 2024 года исследователи, работающие с австралийским радиотелескопом «Квадратный километр» (ASKAP), зафиксировали всплеск радиоволн продолжительностью всего 30 наносекунд, и то, что они обнаружили, было совершенно неожиданным.
Происхождение этого импульса не было связано с каким-то глубоким космическим явлением, например, с быстрыми радиовсплесками (FRB) из далёкой галактики. Вместо этого его координаты указывали на орбиту Земли — точнее, на давно неработающий аппарат NASA, запущенный во время Холодной войны.
Источник идентифицирован как Relay 2 — экспериментальный спутник связи NASA, запущенный в 1964 году и, как считается, навсегда замолчавший к 1967 году. Спутник, который когда-то был технологическим пионером в области вещания телевизионных сигналов между континентами, оставался неактивным и не отвечал в течение почти шести десятилетий. Теперь, похоже, он послал последний импульс — буквально всплеск радиоэнергии, — который бросает вызов представлениям о поведении заброшенных спутников.
Событие подробно описано в рецензируемой статье, опубликованной на arXiv, и вызвало волну спекуляций и анализа среди астрономов и аэрокосмических инженеров.
Радиосигнал длиной всего 30 наносекунд, но с орбиты — не из глубокого космоса
13 июня 2024 года астрономы, использующие ASKAP, зафиксировали резкий радиоимпульс, который первоначально напоминал быстрые радиовсплески (FRB). Эти события обычно исходят из миллиардов световых лет. Но на этот раз характеристики и траектория сигнала указывали не на космос, а на низкую околоземную орбиту.
Сигнал длился менее 30 наносекунд, что намного короче, чем у большинства известных искусственных или естественных радиоизлучений. Усилия по триангуляции показали, что его источник находится вблизи орбитального трека спутника NASA Relay 2, запущенного в 1964 году и официально выведенного из эксплуатации в 1967 году.
Спутник был разработан как экспериментальная платформа для связи, передающая телевизионные сигналы и данные между континентами. Однако более чем за полвека никаких излучений не фиксировалось — до сих пор.
Relay 2: спутник-зомби или просто электростатические разряды?
Внезапный всплеск вызвал споры: каким-то образом ожил ли Relay 2 или это просто эхо космической физики? Ведущий автор Клэнси Джеймс из Университета Кертина предполагает, что сигнал мог быть ненамеренным. Одна из гипотез предполагает электростатический разряд (ESD) — накопление электрического заряда на поверхности спутника, который спонтанно разрядился. Это явление, хотя и было ранее зафиксировано на спутниках и даже в обсерватории Аресибо, никогда не регистрировалось в таких коротких временных масштабах.
Альтернативная теория указывает на удары микрометеороидов. Столкновение высокоскоростного зерна со спутником могло создать плазменное облако, создав кратковременный электромагнитный импульс. Подобные события невидимы невооружённым глазом, но могут влиять на радиочастотные помехи и диагностику спутников.
Пробуждения в космосе: случай спутников-зомби
Хотя этот случай может не отражать истинную реактивацию спутника, история напоминает о так называемых спутниках-зомби — космических аппаратах, которые считались мёртвыми, но позже возобновили активность.
Яркий пример — Galaxy 15, который замолчал в 2010 году и неожиданно перезапустился несколько месяцев спустя. Аналогично, AMSAT-OSCAR 7, запущенный в 1974 году и считавшийся потерянным после отказа батареи в 1981 году, возобновил передачу в 2002 году — спустя 21 год.
Такие события бросают вызов представлениям о спящем режиме спутников. Давно мёртвые космические аппараты всё ещё подвержены температурным колебаниям, радиации и столкновениям, что делает их потенциальными источниками радиозагрязнения и создаёт угрозу для радиоастрономии и систем связи.