Вэнс Холлидей с радостью принял приглашение заняться геологией в национальном парке «Белые пески» в Нью-Мексико. Ландшафт к западу от Аламогордо выглядит сюрреалистично — бесконечные, перекатывающиеся дюны из мелкого бежевого гипса, оставшегося после древних морей. Это одна из самых уникальных геологических особенностей в мире.
Однако большая часть природных ресурсов этой области охраняется национальным парком, а армия США использует прилегающую территорию в качестве полигона для запуска ракет, что делает исследования в «Белых песках» зачастую невозможным. Поэтому Вэнсу Холлидею, археологу и геологу из Университета Аризоны, было легко принять приглашение провести исследования в парке в 2012 году.
Пока он был там, он скептически спросил, можно ли ему взглянуть на участок на ракетном полигоне.
«Ну, следующее, что я знаю, — мы были на ракетном полигоне», — сказал он.
Холлидей и аспирант провели несколько дней, изучая геологические слои в траншеях, вырытых предыдущими исследователями, чтобы составить временную шкалу для этого района. Они понятия не имели, что примерно в 100 ярдах от них были следы, сохранившиеся в древней глине и погребённые под гипсом, которые помогут зажечь новую теорию о том, когда люди прибыли в Америку.
Исследователи из Борнмутского университета в Великобритании и Службы национальных парков США раскопали эти следы в 2019 году и опубликовали свою работу в 2021 году. Холлидей не участвовал в раскопках, но стал соавтором после того, как некоторые из его данных за 2012 год помогли датировать следы.
Следы показали, что человеческая активность в этом районе произошла между 23 000 и 21 000 годами до нашей эры — временная шкала, которая перевернёт представление антропологов о том, когда культуры развились в Северной Америке. Это сделало бы следы примерно на 10 000 лет старше, чем останки, найденные 90 лет назад на стоянке возле Кловиса, штат Нью-Мексико, давшее название артефактам, которые давно понимались археологами как представляющие самую раннюю известную культуру в Северной Америке.
Критики потратили последние четыре года на то, чтобы поставить под сомнение выводы 2021 года, в основном утверждая, что древние семена и пыльца в почве, использованной для датировки следов, были ненадёжными маркерами.
Теперь Холлидей возглавляет новое исследование, которое подтверждает выводы 2021 года — на этот раз опираясь на древнюю грязь для радиocarbon датировки следов, а не на семена и пыльцу, и на независимую лабораторию для проведения анализа. Статья была опубликована в журнале Science Advances.
В частности, в новой статье говорится, что грязь имеет возраст от 20 700 до 22 400 лет — что коррелирует с первоначальным выводом о том, что следы имеют возраст от 21 000 до 23 000 лет. Новое исследование теперь отмечает третий тип материала — грязь в дополнение к семенам и пыльце — использованный для датировки следов, и тремя разными лабораториями.
Две отдельные исследовательские группы теперь имеют в общей сложности 55 согласованных радиоуглеродных дат.
«Это удивительно последовательная запись», — сказал Холлидей, почётный профессор Школы антропологии и Департамента геонаук, который изучал «заселение Америки» почти 50 лет, сосредоточив внимание в основном на Великих равнинах и Юго-Западе.
«Вы доходите до того, что действительно трудно объяснить всё это, — добавил он. — Как я говорю в статье, это было бы крайне счастливой случайностью, если бы все эти даты давали вам согласованную картину, которая ошибочна».
Тысячи лет назад «Белые пески» были серией озёр, которые в конце концов высохли. Ветровая эрозия образовала дюны из гипса, которые определяют этот район сегодня. Следы были раскопаны в руслах ручья, впадавшего в одно из таких древних озёр.
«Ветровая эрозия уничтожила часть истории, так что эта часть просто исчезла, — сказал Холлидей. — Остальное похоронено под самой большой в мире кучей гипсового песка».
Для последнего исследования Холлидей и Джейсон Виндингстад, докторант в области наук об окружающей среде, вернулись в «Белые пески» в 2022 и 2023 годах и вырыли новую серию траншей, чтобы поближе взглянуть на геологию дна озера. Виндингстад работал в «Белых песках» в качестве геоархеолога-консультанта для других исследовательских групп, когда согласился присоединиться к исследованию Холлидея.
«Это странное чувство, когда вы выходите туда и смотрите на следы, — сказал Виндингстад. — Вы понимаете, что это в значительной степени противоречит всему, чему вас учили о заселении Северной Америки».
Холлидей признаёт, что новое исследование не затрагивает вопрос, который он слышал от критиков с 2021 года: почему нет никаких признаков артефактов или поселений, оставленных теми, кто сделал следы?
Это справедливый вопрос, говорят Холлидей и Виндингстад, и у Холлидея до сих пор нет рецензируемого ответа. Некоторые из следов, обнаруженных в ходе исследования 2021 года, были частью дорожек, на прохождение которых ушло бы всего несколько секунд, по подсчётам Холлидея. Вполне разумно, по его словам, предположить, что охотники-собиратели были бы осторожны, чтобы не оставлять после себя никаких ресурсов за такой короткий промежуток времени.
«Эти люди живут за счёт своих артефактов, и они были далеко от того места, где они могут получить материал для замены. Они не просто бросают артефакты наугад», — сказал он. «Для меня нелогично, что вы увидите поле мусора».
Хотя Холлидей изначально был уверен в выводах 2021 года, он рад, что у него есть дополнительные данные для их подтверждения.
«У меня действительно не было сомнений с самого начала, потому что наши датировки уже были согласованы», — сказал Холлидей. «У нас есть прямые данные из поля — и их теперь много».
Предоставлено Университетом Аризоны.