Недавно обнаруженный бронированный монстрозавр размером с енота из Национального памятника «Большая лестница — Эскаланте» в Южной Юте, США, демонстрирует удивительное разнообразие крупных ящериц на вершине эры динозавров.
Новый вид получил название Bolg amondol, что отсылает к принцу-гоблину из произведения Дж. Р. Р. Толкина «Хоббит». Это открытие проливает свет на не всегда ясный путь, по которому жизнь перемещалась между древними континентами.
«Я открыл эту банку с костями, помеченными как „ящерица“, в Музее естественной истории штата Юта и подумал: „Ого, здесь фрагментарный скелет“, — сказал ведущий автор Хэнк Вулли из Института динозавров Музея естественной истории округа Лос-Анджелес.
«Мы очень мало знаем о крупных ящерицах из формации Кайпаровитов в Национальном памятнике „Большая лестница — Эскаланте“ в Юте, поэтому я сразу понял, что это важно», — добавил он.
Исследование, опубликованное в журнале Royal Society Open Science, проведено совместно Институтом динозавров и Музеем естественной истории штата Юта (NHMU). Оно раскрывает скрытые сокровища, ожидающие будущих палеонтологов в недрах музейных коллекций окаменелостей, и огромный потенциал палеонтологического наследия, сохранившегося в Национальном памятнике «Большая лестница — Эскаланте» и на других государственных землях.
«Обнаружение нового вида ящериц, являющегося предком современных ящериц гила, само по себе довольно круто, но особенно интересно то, что это рассказывает нам об уникальной экосистеме возрастом 76 миллионов лет, в которой они жили», — сказал соавтор Рэнди Ирмис, доцент Университета Юты и куратор палеонтологии в NHMU.
«Тот факт, что Болг сосуществовал с несколькими другими видами крупных ящериц, указывает на то, что это была стабильная и продуктивная экосистема, где эти животные использовали разнообразную добычу и различные микросреды обитания», — добавил Ирмис.
Монстрозавры представляют собой эволюционную линию, которая возникла в группе крупных ящериц, называемых монстрозаврами, которые до сих пор обитают в пустынях, откуда был извлечён Болг. Вулли использовал вымышленный эльфийский язык Толкина, синдарин, чтобы создать видовой эпитет. «Амон» означает «курган», а «дол» — «голова», отсылка к курганоподобным остеодермам, найденным на черепах Болга и других монстрозавров.
Открытие Болга подчёркивает вероятность того, что в позднем меловом периоде существовало больше крупных ящериц, чем считалось ранее. Болг, наряду с другими окаменелостями из формации Кайпаровитов, демонстрирует, что по крайней мере три типа хищных ящериц жили на позднемеловых субтропических поймах того, что сейчас является Южной Ютой.
Исследователи идентифицировали новый вид по крошечным фрагментам черепа, конечностей, поясов, позвонков и костной брони, называемой остеодермами. Большинство ископаемых ящериц эпохи динозавров ещё более фрагментарны — часто это просто отдельные кости или зубы, — так что, несмотря на фрагментарность, части скелета Болга содержат ошеломляющее количество информации.
«Это означает, что у нас есть больше характеристик для оценки и сравнения с похожими ящерицами. Важно то, что мы можем использовать эти характеристики, чтобы понять эволюционные отношения этого животного и проверить гипотезы о том, где оно находится на „дереве жизни“ ящериц», — сказал Вулли.
Монстрозавры характеризуются крупными размерами и отличительными чертами, такими как острые зубы, похожие на шпили, и ямки, полигональная броня, прикреплённая к их черепам. Они имеют примерно 100-миллионную историю, но их ископаемая летопись в значительной степени неполна, что делает открытие важным для понимания этих харизматичных ящериц.
«Три фута от кончика хвоста, может быть, даже больше, в зависимости от длины хвоста и туловища», — сказал Вулли. «Так что, по современным меркам ящериц, это очень крупное животное, похожее по размеру на варана с саванны; с кем-то, с кем вы бы не захотели связываться».
Ближайший известный родственник Болга родом с другого конца планеты, из пустыни Гоби в Азии. Хотя давно известно, что динозавры путешествовали между некогда соединёнными континентами позднего мелового периода, Болг показывает, что более мелкие животные также совершали такие путешествия, предполагая наличие общих закономерностей биогеографии среди наземных позвоночных в то время.
Камни, где был обнаружен Болг — формация Кайпаровитов Национального памятника «Большая лестница — Эскаланте» — за последние 25 лет превратились в палеонтологическую горячую точку, дав одну из самых поразительных летописей окаменелостей динозавров в Северной Америке. Такие открытия подчёркивают важность сохранения государственных земель на Западе США для науки и исследований.
«Исключительная летопись крупных ящериц из Национального памятника „Большая лестница — Эскаланте“ может оказаться нормальной частью экосистем, где доминировали динозавры, в Северной Америке, играя ключевую роль в качестве мелких хищников, охотящихся на яйца и мелких животных в лесах Ларамидии», — сказал соавтор Джо Сертич из Института тропических исследований Смитсоновского института и Университета штата Колорадо.