Новое исследование антарктических тюленей показывает, что условия окружающей среды приводят к резкому сокращению их популяции на Южных Оркнейских островах. Результаты исследования [опубликованы](https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/gcb.70290) сегодня (в среду, 18 июня) в журнале Global Change Biology и демонстрируют, как выживание тюленей зависит от морского льда.
Исследователи из Британской антарктической службы (BAS) ведут [мониторинг численности тюленей](https://www.bas.ac.uk/polar-operations/sites-and-facilities/facility/signy/) на острове Сигни в составе Южных Оркнейских островов с 1970-х годов. Благодаря почти пятидесятилетним последовательным подсчётам тюленей и спутниковым данным о морском льде они смогли подтвердить прогнозы о том, как условия морского льда формируют среду обитания тюленей, — это стало мощным инструментом для прогнозирования будущего.
В новом исследовании рассматривались три вида: тюлени Уэдделла, антарктические морские котики и южные морские слоны. Было установлено, что численность тюленей Уэдделла, которые сильно зависят от морского льда для размножения и кормления, и антарктических морских котиков, которые размножаются на суше, но всё равно страдают от воздействия окружающей среды на [пищевую цепь](https://phys.org/tags/food+chain/), за почти 50 лет сократилась на 54% и 47% соответственно.
Численность южных морских слонов менялась схожим образом, но в этом исследовании не было выявлено значительного долгосрочного снижения. Изменения у всех трёх видов тесно связаны со сдвигами в морском льде: с его формированием и таянием каждый год и с продолжительностью его существования.
Майкл Данн, ведущий автор исследования из BAS, сказал: «Мы видели, как популяция морских котиков в субантарктике восстановилась после запрета охоты в 1960-х годах. Но это исследование даёт редкую возможность заглянуть в изменения, происходящие сейчас в одной небольшой части Антарктиды. Впервые у нас есть не только прогнозы того, как дикая природа может реагировать на сокращение морского льда и изменения в окружающей среде, но и редкая возможность подтвердить их, используя надёжные долгосрочные данные. Полученная картина вызывает глубокую озабоченность».
Используя спутниковые записи концентрации морского льда начиная с 1982 года, команда отслеживала ежегодные изменения времени, площади и продолжительности существования морского льда, а затем сравнивала их с подсчётами тюленей, проводившимися каждый год с 1977 года.
Уникальность набора данных заключается в том, что он охватывает период долгосрочного потепления, прерываемого фазой временного похолодания примерно с 1998 по 2014 год. Эта естественная флуктуация предоставила команде сценарий «до и после», позволив наблюдать, как популяции тюленей реагировали на изменение ледовых условий с течением времени — то, о чём более краткосрочные исследования могут только предполагать.
Результаты показывают значительные колебания численности трёх антарктических видов за почти пять десятилетий и опровергают прежние предположения о том, что численность антарктических морских котиков на Южных Оркнейских островах стабилизировалась. На самом деле, примерно с 2015 года численность морских котиков резко упала и продолжает снижаться.
Исследование подчёркивает жизненно важную важность долгосрочного экологического мониторинга. Многие экологические воздействия на дикую природу можно по-настоящему понять и подтвердить только за десятилетия, а не за годы. Исследование также проливает свет на более широкие риски для экосистемы, при этом исследователи выражают обеспокоенность по поводу того, как [изменение климата](https://phys.org/tags/climate+change/) нарушает хрупкую антарктическую пищевую сеть — систему, от которой зависят все три вида тюленей.
Предоставлено [Британской антарктической службой](https://phys.org/partners/british-antarctic-survey/)