В почве древнего Теннесси когда-то рыла ходы гигантская саламандра с мощной челюстью. Благодаря окаменелости, найденной недалеко от Государственного университета Восточного Теннесси, учёные теперь лучше понимают, как она повлияла на формирование разнообразия амфибий в Аппалачах.
Гигантская саламандра плетедонтид пополнила замечательный список окаменелостей из Музея окаменелостей Грея.
Результаты исследования опубликованы в журнале Historical Biology. Авторы — команда исследователей из Музея окаменелостей Грея и Государственного университета Восточного Теннесси: помощник менеджера коллекций Дэвис Ганнин, директор и профессор геологии доктор Блейн Шуберт, главный куратор и доцент кафедры геологии доктор Джошуа Сэмюэлс, специалист музея Кейла Бредехофт и помощник менеджера коллекций Шэй Маден.
«Наши исследователи не только открывают древнюю жизнь, они демонстрируют тот тип сотрудничества и любопытства, которые определяют наш университет», — сказал доктор Джо Бидвелл, декан Колледжа искусств и наук.
«Это захватывающая находка подчёркивает жизненно важную роль, которую наш университет играет в сохранении и изучении глубокой природной истории Аппалачей», — добавил он.
Сегодня леса Южных Аппалачей известны своим разнообразием и обилием видов саламандр, особенно безлёгочных саламандр семейства Plethodontidae. В одном только Теннесси обитает более 50 различных видов саламандр — это каждый восьмой из всех ныне живущих видов саламандр.
Саламандры вида Pseudobranchus, распространённые в горных ручьях Аппалачей, вероятно, произошли от роющих предков, родственников саламандры Red Hills из Алабамы — крупного вида, обитающего под землёй, с червеобразным телом и маленькими конечностями. Их взрывная диверсификация началась около 12 миллионов лет назад, сформировав большую часть современного разнообразия саламандр в регионе.
Dynamognathus robertsoni — мощная, давно вымершая саламандра, недавно обнаруженная на этом месте, — имела укус, соответствующий её имени. Примерно 16 дюймов в длину, она была одной из крупнейших саламандр, когда-либо ползавших по древним лесам региона.
«Обнаружение чего-то похожего на саламандру Red Hills здесь, в Восточном Теннесси, стало для нас неожиданностью», — сказал Ганнин.
«Сегодня они обитают только в нескольких округах южной Алабамы, и исследователи считали их специализированной тупиковой линией, не особенно значимой для эволюции саламандр вида Pseudobranchus», — пояснил учёный.
«Обнаружение Dynamognathus robertsoni здесь, в Южных Аппалачах, показывает, что такие относительно крупные роющие саламандры когда-то были более распространены в восточной части Северной Америки и, возможно, оказали глубокое влияние на эволюцию сообществ саламандр в Аппалачах», — отметил Ганнин.
Dynamognathus robertsoni — «самая крупная саламандра плетедонтид и одна из крупнейших наземных саламандр в мире», — сказал Ганнин. Саламандры вида Pseudobranchus, обитающие сегодня в Аппалачах, достигают в длину не более семи дюймов.
Исследователи считают, что такие хищники, как этот, могли стать причиной быстрой эволюции обитающих в ручьях саламандр Аппалачей, подчёркивая ключевую роль региона в диверсификации саламандр.
«Более тёплый климат в Теннесси 5 миллионов лет назад, а затем похолодание во время ледникового периода плейстоцена, возможно, ограничило распространение крупных роющих саламандр на более низкие широты, например, в южную Алабаму, где сегодня обитает саламандра Red Hills», — сказал Сэмюэлс.
Маден объяснил, как была названа эта новая саламандра. «Эта группа саламандр имеет необычную анатомию черепа, которая придаёт им большую силу укуса, поэтому род Dynamognathus (греч. «мощные челюсти») назван так, чтобы подчеркнуть большой размер и силу саламандры по сравнению с её ныне живущими родственниками», — сказал Маден.
Название вида robertsoni дано в честь давнего волонтёра Музея окаменелостей Грея Уэйна Робертсона, который обнаружил первый экземпляр новой саламандры и лично перебрал более 50 тонн окаменелостьсодержащих отложений с 2000 года.
Государственный университет Восточного Теннесси и Музей окаменелостей Грея представлены динамичной командой преданных своему делу людей — от волонтёров и студентов до сотрудников и преподавателей. Это одна из многих причин, по которой университет является ведущим учреждением Аппалачей.
«Последняя публикация о саламандрах — это свидетельство нашей командной работы и поиска ответов», — сказал Шуберт.
«Когда Дэвис Ганнин, ведущий автор, начал волонтёрствовать в музее в подростковом возрасте, интересуясь ископаемыми саламандрами, я был в восторге, потому что этот регион известен своим разнообразием саламандр сегодня, а мы так мало знаем об их окаменелостях. Таким образом, возможность найти что-то захватывающее казалась неизбежной», — заключил учёный.
Материал предоставлен Государственным университетом Восточного Теннесси.