Представьте себе пышный лес с древовидными папоротниками, чьи стволы увенчаны лентообразными листьями. Хвойные деревья возвышаются над ними, неся треугольные листья, почти острые настолько, чтобы проколоть кожу. Цветковые растения редки и невелики. Вы находитесь в современной Виктории, Австралия, около 127 миллионов лет назад, в раннем меловом периоде.
Полярные леса раннего мела
В раннем мелу юго-восточная Австралия была одной из ближайших к Южному полюсу земель. Здесь ночь длилась три месяца зимой, в отличие от трёх месяцев дневного света летом. Несмотря на такой экстремальный цикл дня и ночи, здесь процветали различные виды динозавров, а также мухи, осы и стрекозы.
И, как показывает наше недавно опубликованное исследование в Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, термиты также прогрызали разлагающуюся древесину упавших деревьев. Это первое свидетельство существования термитов в полярном регионе, и их присутствие даёт ключ к пониманию того, какими были эти древние леса.
Роль термитов в древних полярных лесах
Термиты, возможно, имеют репутацию разрушителей домов, но они играют ключевую роль во многих экосистемах, высвобождая питательные вещества, содержащиеся в мёртвых растениях. Они одни из лучших организмов, способных расщеплять большое количество древесины, и значительно ускоряют разложение упавшей древесины в лесах.
Расщепление древесины термитами облегчает её дальнейшее потребление другими животными и грибами. Их роль в полярных лесах древней Виктории была бы столь же важна, поскольку естественное разложение древесины в холодных условиях происходит очень медленно.
Хотя холодные зимы, возможно, замедляли термитов, они могли процветать в течение длительных периодов темноты, подобно тому как современные термиты более активны ночью.
Открытие древнего гнезда термитов
Наша новая статья, возглавляемая научным сотрудником по палеонтологии Университета Монаш Джонатаном Эдвардсом, сообщает об обнаружении древнего гнезда термитов вблизи прибрежного города Инверлох на юго-востоке Виктории. Сохранённое в 80-сантиметровом куске окаменевшего бревна, туннели гнезда, выдолбленные термитами, были впервые замечены местным охотником за окаменелостями Мелиссой Лоуэри.
Без ведома первооткрывателей бревно было доставлено в лабораторию, и мы начали исследовать происхождение его структур. Понимание гнезда было поначалу сложной задачей: туннели, обнажённые на поверхности, были заполнены тем, что выглядело как крошечные зёрна риса, каждое длиной около 2 миллиметров. Мы подозревали, что это, скорее всего, копролиты (окаменелый помёт) строителей гнезда.
Исследование гнезда
Мы продолжили исследовать гнездо с помощью более специфических методов. Например, мы сканировали его части с помощью Австралийского синхротрона — исследовательского центра, который использует рентгеновские лучи и инфракрасное излучение для изучения структуры и состава материалов. Это показало нам, как выглядели необработанные копролиты внутри бревна.
Мы также сделали очень тонкие срезы гнезда и рассмотрели их под мощными микроскопами. И мы проанализировали химический состав бревна, что дополнительно подтвердило нашу первоначальную теорию о природе гнезда.
Древние термиты
Древнейшие окаменелые термиты были найдены в Северном полушарии около 150 миллионов лет назад, в позднеюрский период. Что интересно, наши ископаемые следы показывают, что они достигли южных массивов суши к 127 миллионам лет назад. Это присутствие означает, что к этому моменту они, вероятно, распространились по всей Земле.
Удивительно, но у этих термитов были и более мелкие спутники, питающиеся древесиной. Во время нашего исследования мы также заметили копролиты более чем в 10 раз меньше, чем у термитов. Эти копролиты, вероятно, принадлежали питающимся древесиной орибатидным клещам — крошечным арахнидам с окаменелостями, возраст которых составляет почти 400 миллионов лет.
Взаимодействие термитов и орибатидных клещей
Наше исследование документирует первое известное взаимодействие древесных термитов и орибатидных клещей в летописи окаменелостей. Это гнездо также подтверждает идею о том, что в полярных лесах Австралии не было преобладания льда, поскольку современные термиты не переносят длительного замораживания.
Это первое свидетельство существования термитов в полярном регионе, и их присутствие предполагает относительно мягкие полярные зимы — около 6 °C в среднем. Термиты были бы ключевыми игроками в этих экосистемах, начав разложение древесины и круговорот питательных веществ в среде, которая в противном случае была бы медленной.
Так что, возможно, в следующий раз, когда вы заметите гнездо термитов, вы увидите строителя, а не бульдозер.
Статья опубликована на The Conversation под лицензией Creative Commons. Читайте оригинальную статью.