Группа археологов, естествоиспытателей, специалистов по эволюции и палеонтологов из различных учреждений Европы, России и Великобритании обнаружила доказательства, свидетельствующие о том, что знаменитые щенки из Тумат были не одомашненными собаками, как предполагалось ранее, а волками. В своей статье, опубликованной в журнале Quaternary Research, группа описывает обширное исследование двух останков псовых и полученные результаты.
В 2011 году охотники за бивнями, искавшие замёрзших мамонтов в Сибири, наткнулись на одного из щенков из Тумат, что побудило исследователей начать раскопки на этом месте. Четыре года спустя они нашли другого щенка, который был очень похож на первого. Оба щенка хорошо сохранились, и у обоих был тёмно-чёрный мех — особенности, которые сделали их известными в научном сообществе.
Предыдущая гипотеза предполагала, что чёрный мех был основан на уникальной для собак мутации. Однако новое исследование показывает, что некоторые виды древних волков также могли иметь такую окраску.
Проведя генетический анализ, исследователи выяснили, что оба щенка были волками, а не собаками. Они также были сестрами. И поскольку на костях нет следов травм, исследовательская группа предполагает, что они находились в своём логове и были заживо погребены под оползнем, что также объясняет их хорошую сохранность.
Изучив содержимое их желудков и сами останки, исследователи смогли датировать пару волков примерно 14 000 лет назад, что относит их к позднему плейстоцену.
Одним из сюрпризов для группы стал обнаруженный в желудках материал — ткани шерстистого носорога. Предыдущие исследования показали, что такие существа были слишком крупными, чтобы их могли одолеть волки, даже стая. Однако в статье высказывается предположение, что шерстистый носорог мог быть молодым телёнком. Тем не менее, такие данные свидетельствуют о том, что ранние волки могли быть крупнее, чем считалось ранее.
Кроме того, исследователи обнаружили в желудках щенков растительные остатки, что говорит о том, что, как и современные волки, древние волки имели разнообразный рацион. Также исследователи отмечают, что, вероятно, мать двух щенков выращивала более двух детёнышей, что позволяет предположить, что остальные щенки могли избежать оползня или всё ещё погребены где-то поблизости.