Небольшие коренастые птицы, сгорбившись, сидят на верхушках деревьев и ветвях озера Окичоби на краю заболоченных Эверглейдс во Флориде большую часть зимы. Болотные чёрные цапли не обращают внимания на кишащих в мутных водах аллигаторов — на самом деле, птицы рассчитывают на них как на защиту. А когда некоторые улетают на лето, они ищут других животных, которые могут сделать то же самое.
Эта цапля — самый распространённый в мире вид своего рода, встречающийся на всех континентах, кроме Австралии и Антарктиды. Но в Иллинойсе она находится под угрозой исчезновения с 1970-х годов, поскольку численность популяции сократилась в регионе Великих озёр из-за преследования со стороны человека и исчезновения водно-болотных угодий.
Однако в течение последних 15 лет Чикаго стал популярным летним центром и местом расположения последней сохранившейся в штате breeding колонии этого вида, особенно на вершине вольера красных волков в зоопарке Линкольн-парка.
Сотни чёрных цапель собираются там начиная с середины марта каждого года, мигрируя из близлежащих Индианы и Кентукки, а также издалека — из Луизианы, Флориды, Джорджии и, в последнее время, даже с Кубы.
«Это история, которую большинство людей находит немного ироничной: они селятся над этим конкретным видом хищников. Но, похоже, у них действительно отличные — как это называется — факультативные отношения, взаимовыгодные отношения», — сказал Генри Адамс, координатор управления дикой природой в Институте городской дикой природы зоопарка и местный эксперт по чёрным цаплям.
«Они встречают так много разных видов диких животных на своих миграционных путях и построили эти отношения», — добавил он.
В Чикаго, при очевидном отсутствии аллигаторов, птицы нашли самых крупных хищных животных и высших хищников. Они полагаются на красных волков, чтобы отпугнуть более мелкие угрозы, такие как еноты и другие хищные птицы, от своих гнёзд. Волки остаются невозмутимыми и по большей части незаинтересованными.
К концу апреля сотрудники насчитали в колонии около 768 взрослых особей, побив предыдущий рекорд в 751 особь в середине мая 2022 года.
В зоопарке для детей семьи Прицкеров в Линкольн-парке верхушки деревьев кишели безобидными гнёздами, где острые клювы выдавали отдыхающих внутри цапель. Персонал закрывает детский зоопарк для посетителей на время сезона гнездования, чтобы не беспокоить гнездящиеся пары и их птенцов — и чтобы птицы не испражнялись на посетителей.
«Там один из наших красных волков», — сказал Адамс, указывая и глядя прямо вперёд. Через стекло любопытный хищник посмотрел на них в ответ. Другой смотрел из тени пещеры. Им три года — Поко и девять лет — Бекка.
Вид волков — когда-то распространённый на большей части восточной и южной части Соединённых Штатов — всё ещё существует, но находится в критическом состоянии из-за угрозы исчезновения, отчасти потому, что волки в дикой природе часто спариваются с койотами и производят гибридное потомство.
Это привело к низкому генетическому разнообразию и слабой эволюционной приспособленности. Сегодня в дикой природе, в естественной среде обитания, насчитывается чуть менее 20 красных волков. Популяция в неволе составляет около 240 особей, которые живут в 45 учреждениях по всей стране.
Иногда птенцы падают в вольер с волками, которые находят их вкусным лакомством. «Но смотрители очень, очень старательны, чтобы убедиться, что они едят птиц как можно меньше», — сказал Адамс. «Мы хотим иметь как можно больше контроля и мониторинга их рациона, чтобы они сохраняли наилучшее здоровье. Мы следим за тем, чтобы их рацион не был в значительной степени составлен из чёрных цапель».
Сотрудники внимательно изучили гнёзда: насколько высоко они расположены над землёй и насколько плотно — или нет — они построены на одном дереве. «Итак, у нас есть данные как о присутствии, так и об отсутствии», — сказал Адамс. «У птиц есть явное предпочтение гнездиться либо внутри вольера с красными волками, либо, по крайней мере, рядом с ним. Мы видим, что плотность гнёзд значительно снижается по мере удаления… Они действительно любят поддерживать такие близкие отношения».
Рядом другой хищник предлагает птицам некоторую защиту: американские чёрные медведи — самка Катай и молодой самец Бёрч, который недавно попал в заголовки новостей, жуя анютины глазки в видео. Однако возле их среды обитания гнездится меньше цапель, вероятно, потому, что массивные животные, в отличие от волков, могут лазить по деревьям.
«Предположительно, эти цапли не хотят быть слишком близко к ним», — сказал Адамс. «Но мы продолжаем наблюдать, как эта колония расширяется на юг и использует больше этой гнездовой среды обитания на южном конце зоопарка».
На крепких ветвях красного клёна дюжина или около того гнёзд поддерживают около 20 чёрных цапель. «Это одно из их абсолютных любимых деревьев», — сказал Адамс.
Вдумчиво подходя к вопросу гнездования, цапли предпочитают делать это на ветвях шести видов деревьев из 43 видов, разбросанных по открытым выставкам: красный клён, сахарный клён, речная берёза, белая шелковица, американский граб и обыкновенный каркас. Они любят собирать палки с вязов и дубов через Стоктон-драйв, сказал Адамс, но в основном гнездятся на территории зоопарка.
«Эта красивая подстилка, я уверен, также заставляет их чувствовать себя намного более комфортно, намного (безопаснее)», — сказали они.
«Одна из причин, по которой мы думаем, что они поселились здесь, — конечно, у них есть защита красных волков и чёрных медведей, — это действительно красивое воссоздание более естественной лесной экосистемы Иллинойса. Все деревья, которые здесь посажены, либо являются коренными для Иллинойса, либо натурализовались», — сказал Адамс.
В Чикаго зоопарк стал частью совместных усилий по кольцеванию и установке радиопередатчиков на взрослых чёрных цаплях, чтобы отследить их кормовые угодья в городе и полные миграционные пути.
Летом цапли находят себе пищу у озера и реки, особенно в гавани Монтроуз и на «Дикой миле» в Норт-Бранч. Доказательства их рациона можно найти рядом с их гнёздами, где в воздухе витает то, что Адамс назвал «мягким рыбным ароматом». Они также срыгивают экзоскелеты ракообразных, такие как клешни крабов, которые они не могут переварить.
И самцы, и самки разделяют обязанности по уходу за птенцами, включая поиск пищи, насиживание яиц и выращивание птенцов, которые, как правило, начинают оперяться в июне. На самом деле, сезон гнездования и выращивания потомства требует участия всей колонии.
«Отдельные особи будут помогать в выращивании птенцов, которые могут не быть их собственными», — сказал Адамс. «В определённое время, когда все птенцы оперятся, они все лазают по дереву, всем нужна поддержка, и иногда мы видим, как неродители-цапли помогают».
Но успех этой колонии не лишён проблем. Цапля, которая гнездилась поблизости на деревьях у Музея истории Чикаго, по крайней мере с 2014 года, была вытеснена, когда в 2021 году началось строительство тропы поблизости. Некоторые эксперты считают, что они могли присоединиться к колонии зоопарка Линкольн-парка.
Теперь, когда так много находящихся под угрозой исчезновения в штате птиц сосредоточено в одном месте, они забили тревогу по поводу уязвимости вида: одно травматическое событие, такое как град или птичий грипп, может поставить под угрозу практически всю популяцию.
Это беспокойство стало более реальным в начале этого года, когда птичий грипп распространился по всей стране, убивая домашнюю птицу на фермах и водоплавающих птиц в дикой природе. Однако исследования показали, что этот вид, как правило, не является наиболее эффективным хозяином для патогена, вызывающего заболевание, по словам Адамса, который также является экологом болезней.
Сотрудники зоопарка сделали оральные мазки и анализы крови у взрослых особей и молодых людей в колонии прошлым летом, которые показали, что они не были активно инфицированы и не имели антител к заболеванию, что означает, что они не заразились в прошлом году и не выработали иммунный ответ на него.
«Было замечательно иметь возможность поделиться этим с нашим ветеринарным персоналом», — сказал Адамс. «С точки зрения здоровья населения это было действительно здорово».
Зависимость птиц как от самих себя, так и от других существ указывает на процветающее сообщество и больший экологический успех. «Мы думаем об урбанистических пространствах как о не самых гостеприимных местах для дикой природы, но у нас прямо перед глазами есть прекрасный пример того, что при создании среды обитания с учётом интересов дикой природы даже исчезающие виды могут процветать в городских условиях», — сказал Адамс.
2025 Chicago Tribune. Distributed by Tribune Content Agency, LLC.