Десять тысяч лет назад мастодонты исчезли из Южной Америки. Вместе с ними исчезла и жизненно важная экологическая функция: распространение семян крупных плодовых растений. Новое исследование, проведённое под руководством Университета О’Хиггинса в Чили при участии IPHES-CERCA, впервые на основе прямых ископаемых доказательств демонстрирует, что эти вымершие родственники слонов регулярно потребляли фрукты и были важными союзниками для многих видов деревьев.
Потеря не только зоологическая
Их исчезновение имело не только зоологические, но и ботанические, экологические и эволюционные последствия. Некоторые виды растений, которые полагались на мастодонтов для распространения семян, сейчас находятся под угрозой исчезновения.
Исследование, [опубликованное](https://www.nature.com/articles/s41559-025-02713-8) в Nature Ecology & Evolution, представляет первые убедительные доказательства того, что Notiomastodon platensis — южноамериканский мастодонт плейстоцена — питался фруктами.
Находки основаны на мультипрокси-анализе 96 ископаемых зубов, собранных на протяжении более 1500 километров, от Лос-Вилос до острова Чилоэ на юге Чили. Почти половина образцов происходит из знаменитого места — озера Тагуа-Тагуа, древнего озёрного бассейна, богатого плейстоценовой фауной, расположенного в современном регионе О’Хиггинс.
Исследование проводилось под руководством Эрвина Гонсалеса-Гварда, исследователя из Университета О’Хиггинса и сотрудника IPHES-CERCA, совместно с международной командой, в которую входят исследователи IPHES-CERCA Флорент Ривалс, специалист по палеодиете; Карлос Торнеро и Иван Рамирес-Педраза, эксперты по стабильным изотопам и палеоэкологической реконструкции; и Алия Петерманн-Пичинкура. Исследование проводилось в сотрудничестве с Университетом Rovira i Virgili (URV) и Автономным университетом Барселоны (UAB), где Карлос Торнеро является профессором кафедры доисторической эпохи.
Гипотеза неотропических анахронизмов
В 1982 году биолог Даниэль Джанзен и палеонтолог Пол Мартин предложили революционную идею: многие тропические растения развили крупные, сладкие и красочные плоды, чтобы привлекать крупных животных — таких как мастодонты, местные лошади или гигантские наземные ленивцы — которые служили бы распространителями семян. Эта теория, известная как «гипотеза неотропических анахронизмов», оставалась неподтверждённой более 40 лет. Теперь исследование под руководством Гонсалеса-Гварда предоставляет прямые ископаемые доказательства, подтверждающие её.
Для понимания образа жизни этого мастодонта команда использовала различные методы: изотопный анализ, микроскопические исследования износа зубов и анализ зубного камня.
«Мы обнаружили остатки крахмала и растительные ткани, типичные для мясистых плодов, таких как плоды чилийской пальмы (Jubaea chilensis)», — объясняет Флорент Ривалс, профессор исследований ICREA в IPHES-CERCA и эксперт по палеодиете. «Это напрямую подтверждает, что эти животные часто потребляли фрукты и играли роль в регенерации лесов».
«Благодаря анализу стабильных изотопов мы смогли с большой точностью реконструировать среду обитания и рацион животных», — отмечает Иван Рамирес-Педраза. Данные указывают на лесную экосистему, богатую фруктовыми ресурсами, где мастодонты путешествовали на большие расстояния и распространяли семена по пути. Эта экологическая функция остаётся незаменённой.
«Химия зубов даёт нам прямое окно в прошлое», — говорит Карлос Торнеро. «Объединив различные доказательства, мы смогли убедительно подтвердить их плодоядность и ключевую роль, которую они играли в этих экосистемах».
Вымирание мастодонтов разрушило коэволюционный альянс, длившийся тысячелетия.
Исследователи применили модель машинного обучения, чтобы сравнить текущий статус сохранения мегафауны, зависящей от растений, в разных регионах Южной Америки. Результаты тревожны: в центральном Чили 40% этих видов в настоящее время находятся под угрозой — это в четыре раза выше, чем в тропических регионах, где такие животные, как тапиры или обезьяны, всё ещё действуют как альтернативные распространители семян.
«Там, где экологические отношения между растениями и животными были полностью разорваны, последствия остаются видимыми даже тысячи лет спустя», — говорит соавтор исследования Андреа П. Лоайза.
Такие виды, как гомортега (Gomortega keule), чилийская пальма и араукария (Araucaria araucana), теперь выживают в небольших фрагментированных популяциях с низким генетическим разнообразием. Они — живые остатки исчезнувшего взаимодействия.
Помимо своих ископаемых открытий, исследование посылает чёткий сигнал: понимание прошлого необходимо для решения сегодняшних экологических кризисов. «Палеонтология — это не только рассказывание старых историй, — заключает Флорент Ривалс. — Она помогает нам осознать, что мы потеряли — и что у нас всё ещё есть шанс спасти».