Луговые собачки предупреждают соседей о хищниках
Луговые собачки — это «Павел Реверы Великих равнин»: они лают, чтобы предупредить соседей о присутствии хищников, издавая отдельные звуки для опасностей, приближающихся по земле или по воздуху.
«Луговые собачки — любимое лакомство практически любого хищника, какого только можно представить: золотых орлов, краснохвостых сарычей, лисиц, барсуков и даже крупных змей», — говорит Энди Бойс, исследователь-эколог из Смитсоновского института в Национальном зоопарке и Институте биологии охраны природы в Монтане.
Эти хищники также не прочь полакомиться такими степными птицами, как кроншнеп-малютка.
Чтобы защитить себя, кроншнепы подслушивают сигналы тревоги, исходящие от колоний луговых собачек, согласно исследованию, опубликованному в четверг в журнале Animal Behavior.
Птицы подслушивают других животных
Предыдущие исследования показали, что птицы часто подслушивают других видов птиц, чтобы узнать о потенциальных источниках пищи или приближающейся опасности, говорит орнитолог из Джорджтаунского университета Эмили Уильямс, которая не участвовала в исследовании. Но пока учёные зафиксировали лишь несколько случаев, когда птицы подслушивали млекопитающих.
«Это не обязательно означает, что такое поведение редко встречается в дикой природе, — сказала она, — просто мы ещё не изучали его».
Луговые собачки живут в больших колониях с системой нор, которые могут тянуться на многие мили под землёй. Когда они слышат лай друг друга, они либо настороженно наблюдают, либо ныряют в свои норы, чтобы избежать приближающихся когтей.
«Эти короткие лаи очень громкие — они могут разноситься на довольно большое расстояние», — сказал соавтор Эндрю Дрелин, который также работает в Смитсоновском институте.
Кроншнеп-малютка гнездится на короткопоросших равнинах и высиживает яйца в наземном гнезде. Услышав сигнал тревоги луговой собачки, птица прижимается головой, клювом и животом к земле.
В такой сгорбленной позе птицы «полагаются на невероятный камуфляж своих перьев, чтобы стать практически невидимыми на равнинах», — сказал Дрелин.
Чтобы проверить, насколько чутко птицы реагируют на болтовню луговых собачек, исследователи создали фальшивого хищника, привязав чучело барсука к небольшому радиоуправляемому автомобилю. Они отправили этого барсука катиться по прерии на северо-востоке Монтаны в сторону гнёзд кроншнепов — иногда в тишине, а иногда проигрывая записанные сигналы тревоги луговых собачек.
Когда воспроизводились сигналы тревоги, кроншнепы быстро ныряли в траву, прячась, когда барсук был примерно в 160 футах (49 метрах) от них. Без сигналов тревоги радиоуправляемый барсук подходил к гнёздам кроншнепов примерно на 52 фута (16 метров), прежде чем птицы, по-видимому, почувствовали опасность.
«У вас гораздо больше шансов избежать нападения хищника, если вы займете такую скрытую позу раньше — и птицы так и делают, когда слышат лай луговых собачек», — сказала соавтор Холли Джонс, биолог по охране природы из Университета Северного Иллинойса.
Луговые собачки часто считаются «инженерами окружающей среды», говорит она, потому что они строят обширные норы и объедают траву на равнинах, поддерживая целостность короткопорослых экосистем.
«Но теперь мы понимаем, что они также формируют экосистемы, производя и распространяя информацию», — сказала она.