Новый анализ останков двух «щенков», возраст которых превышает 14 тысяч лет, показал, что они, скорее всего, волки, а не связаны с одомашненными собаками, как предполагалось ранее.
Генетический анализ также доказал, что детёныши были сестрами в возрасте около двух месяцев и, как и современные волки, питались смешанной пищей — мясом и растениями. Исследователи, однако, были удивлены, обнаружив в их последнем рационе остатки шерстистого носорога, поскольку это животное было значительно крупнее того, на кого обычно охотятся волки.
Исследование, проведённое совместно с учёными из Бельгии, Канады, Дании, Германии, России и Швеции, опубликовано в журнале Quaternary Research.
«Туматские щенки» — это два удивительно хорошо сохранившихся останка щенков, найденных на севере Сибири, примерно в 40 км от Тумат, ближайшей деревни. Один был обнаружен в 2011 году, а другой — в 2015 году на месте, которое сейчас называется Сайях.
Щенки были найдены в слоях почвы, сохранившихся во льду, вместе с костями шерстистых мамонтов, некоторые из которых имели следы того, что были сожжены и обработаны людьми. Это заставило учёных задуматься о том, использовался ли этот участок людьми для разделки мамонтов, и могли ли щенки иметь связь с людьми, возможно, как ранние собаки или приручённые волки, которые обитали рядом с людьми в поисках пищи.
На щенках нет видимых травм или следов нападения, поэтому, скорее всего, они находились в подземном логове, отдыхали после еды, пока потенциальный оползень не обрушил их дом, заперев щенков внутри.
Новое исследование, проведённое под руководством Университета Йорка, показало, что на основе генетических данных из содержимого желудков животных, а также других химических «отпечатков», найденных в их костях, зубах и тканях, образ жизни щенков, их рацион и окружающая среда указывают на то, что они были волчатами, а не ранними одомашненными собаками.
Оба щенка уже ели твёрдую пищу, включая мясо шерстистого носорога и, в одном случае, маленькую птицу, называемую трясогузкой. Однако их тела всё ещё имели признаки вскармливания, что означает, что они, вероятно, всё ещё получали молоко от своей матери.
Несмотря на то что щенки были найдены рядом с модифицированными человеком костями мамонтов, не было обнаружено доказательств того, что они употребляли мамонта в пищу. Однако кусок кожи шерстистого носорога, найденный в желудке одного из щенков, не был полностью переварен, что позволяет предположить, что они умерли вскоре после последнего приёма пищи.
Считается, что шерстистый носорог, возможно, был молодым телёнком, а не полностью взрослым животным, и, вероятно, был добычей стаи взрослых волков, которых затем кормили детёнышам. Но даже если это так, молодой шерстистый носорог был бы значительно крупнее той добычи, на которую современные волки охотятся обычно.
Это привело исследователей к мысли, что эти волки плейстоцена, возможно, были несколько крупнее современных волков. Предыдущие анализы ДНК показывают, что щенки, скорее всего, принадлежали к популяции волков, которая в конечном итоге вымерла и не привела к появлению современных домашних собак.
Анна Кэтрин Рунге из Департамента археологии Университета Йорка, которая анализировала щенков в рамках своей докторской диссертации, сказала: «Было невероятно найти двух сестёр из этой эпохи, так хорошо сохранившихся, но ещё более невероятно, что мы теперь можем рассказать так много об их истории, вплоть до последнего приёма пищи».
Первоначальная гипотеза о том, что «Туматские щенки» были собаками, также основана на их чёрном цвете шерсти, который считался мутацией, присутствующей только у собак. Однако «Туматские щенки» опровергают эту гипотезу, поскольку они не связаны с современными собаками.
Анна Кэтрин добавила: «Хотя многие будут разочарованы тем, что эти животные почти наверняка волки, а не ранние одомашненные собаки, они помогли нам приблизиться к пониманию окружающей среды того времени, того, как эти животные жили, и того, насколько удивительно похожи волки, жившие более 14 тысяч лет назад, на современных волков».
«Это также означает, что тайна эволюции собак в домашних питомцев, которых мы знаем сегодня, усложняется, поскольку одна из наших подсказок — чёрный цвет шерсти — могла быть ложной, учитывая её присутствие у волчат из популяции, не связанной с домашними собаками».
Крошечные окаменелые остатки растений были обнаружены в желудках щенков, что указывает на то, что они жили в разнообразной среде со множеством растений и животных для потребления, включая травы прерий, листья из рода кустарников Dryas и ивовые ветки. Это говорит о том, что ландшафт, в котором они обитали, включал различные типы сред обитания, которые могли поддерживать богатые и разнообразные экосистемы.
Д-р Натан Уэйлс из Департамента археологии Университета Йорка сказал: «Мы знаем, что серые волки существуют как вид уже сотни тысяч лет, основываясь на скелетных останках из палеонтологических мест, и исследователи провели анализ ДНК некоторых из этих останков, чтобы понять, как популяция менялась с течением времени».
«Однако мягкие ткани, сохранившиеся в «Туматских щенках», дают нам доступ к другим способам изучения волков и их эволюционной линии. Мы видим, что их рацион был разнообразным, состоял как из животного мяса, так и из растений, как и у современных волков, и мы имеем представление об их поведении при размножении. Пара была сестрами, и, вероятно, их выращивали в логове и заботились о них в стае — всё это общие характеристики размножения и выращивания потомства у волков и сегодня».
«Сегодня помёты часто бывают больше двух, и возможно, что у «Туматских щенков» были братья и сёстры, которые избежали своей участи. Возможно, в вечной мерзлоте или из-за эрозии скрыто больше детёнышей».
«Охота на такое крупное животное, как шерстистый носорог, даже на детёныша, предполагает, что эти волки, возможно, были крупнее современных волков, но во многом соответствовали им, потому что волки всё ещё склонны охотиться на лёгкую добычу, пока часть стаи занимается выращиванием детёнышей».
Однако результаты исследования означают, что охота за древнейшей собакой — и их местом происхождения — всё ещё продолжается.
Предоставлено Университетом Йорка.