В 1958 году фермеры в провинции Гуандун на юге Китая сделали, казалось бы, незначительное открытие, которое вскоре поставило под сомнение многовековые теории об эволюции человека. Собирая гуано летучих мышей для удобрения, фермеры нашли фрагмент древнего черепа, который со временем стал одной из самых загадочных окаменелостей в палеонтологии. Известный как Маба 1, этот ископаемый образец, включающий верхнюю часть черепа и фрагменты лица, десятилетиями ставил исследователей в тупик.
Изначально учёные классифицировали череп как принадлежащий «китайскому неандертальцу» из-за определённых черт лица, напоминающих европейских неандертальцев. Но с развитием технологий вопросы об этой загадочной реликвии из прошлого только усилились. Недавнее исследование, опубликованное в Американском журнале биологической антропологии, позволило учёным взглянуть на окаменелость более детально.
Повторное изучение окаменелости с помощью современных технологий
Десятилетиями окаменелость Маба 1 оставалась в основном без внимания. Так было до тех пор, пока прорыв в области технологий визуализации не подтолкнул учёных к повторному изучению. Используя компьютерную томографию высокого разрешения, учёные смогли рассмотреть внутреннюю структуру окаменелости с беспрецедентной точностью. Сканирование выявило сложные детали строения черепа, включая носовые полости, пазухи и, что примечательно, диплоические сосуды — каналы в губчатом слое костей черепа.
Результаты оказались поразительными. У Маба 1 была обнаружена комбинация черт, характерных для разных видов древних людей. Исследователи нашли характеристики, присущие Homo erectus, следы Homo sapiens и даже сходство с Homo heidelbergensis — видом, который жил почти полмиллиона лет назад. Однако ни одна из этих черт не подходила однозначно ни к одному виду. Череп, по-видимому, не принадлежал ни неандертальцу, ни денисовцу, ни даже прямому предку современных людей. Вместо этого он представлял собой совершенно уникального и загадочного предка человека.
Загадка среднего плейстоцена
Открытия, связанные с Маба 1, не так редки, как может показаться. Средний плейстоцен, охватывающий период примерно с 780 000 до 126 000 лет назад, исследователи часто называют «средней путаницей». В это время сосуществовали несколько видов гоминидов, некоторые из которых были прямыми предками современных людей, другие — дальними родственниками, а многие — гибридами.
Подобно Маба 1, окаменелости этого периода часто не поддаются простой классификации. На самом деле, виды из среднего плейстоцена иногда характеризуются смесью черт, присущих более ранним людям, и тех, которые стали характерны для современных Homo sapiens. Эти существа могли жить бок о бок в эпоху большого разнообразия, некоторые даже скрещивались, однако их точное место в эволюционной временной шкале остаётся неопределённым.
На черепе Маба 1 видны признаки тяжёлой травмы головы, вероятно, вызванной межличностным насилием.
Маба 1 выделяется не только своим удивительным сочетанием черт, но и тем, что может представлять собой вымершую линию, которая не оставила после себя значительных следов в летописи окаменелостей. Этот череп добавляет новое измерение к растущему осознанию того, что эволюция человека была гораздо более беспорядочной и сложной, чем прямолинейное и линейное развитие от австралопитеков до Homo sapiens.
Исследователи предложили называть этот вид «не-эректусом» гоминином, признавая, что он не принадлежит к традиционному эволюционному древу, включающему Homo erectus.