На фоне обострения конфликта между Илоном Маском и президентом Дональдом Трампом, дошедшего до того, что Маск пригрозил отказаться от использования корабля SpaceX Dragon, NASA объявило о новых задержках альтернативного варианта Dragon — корабля Boeing Starliner.
«NASA оценивает возможность самого раннего запуска Starliner к Международной космической станции в начале 2026 года, после сертификации системы и решения технических проблем Starliner», — говорится в заявлении, опубликованном для СМИ поздно вечером 6 июня.
Хотя в заявлении не упоминалась компания SpaceX напрямую, оно в сочетании с угрозой Маска подчеркнуло, в какой исключительной степени NASA зависит от частных компаний в реализации многих своих ключевых проектов. Это произошло после того, как конфликт между двумя влиятельными людьми частично разгорелся из-за противодействия Маска так называемому «Большому красивому законопроекту» Трампа, который, по словам критиков, включая Маска, увеличит федеральные расходы.
Трамп опубликовал угрозу на своей платформе Truth Social, заявив: «Самый простой способ сэкономить деньги в нашем бюджете, миллиарды и миллиарды долларов, — это прекратить государственные субсидии и контракты Илона Маска. Я всегда удивлялся, что Байден этого не сделал!»
Это затронуло контракты NASA с программой коммерческих экипажей, которые полагаются на SpaceX как на единственную американскую компанию, способную безопасно доставлять астронавтов на Международную космическую станцию.
«В свете заявления президента об отмене моих государственных контрактов @SpaceX немедленно начнёт вывод из эксплуатации своего корабля Dragon», — написал Маск в ответ в социальной сети X, хотя позже он отступил от своих слов.
К настоящему времени Boeing Starliner должен был стать жизнеспособной альтернативой, разделив обязанности по перевозке с SpaceX, но он отстаёт от компании Маска более чем на пять лет.
В прошлом году Starliner совершил свой первый полёт с экипажем на борту до станции, но на пути к стыковке со станцией у него возникли проблемы с двигателями и утечки гелия. NASA решило отправить космический корабль домой без экипажа, и первоначальный план о пребывании на борту в течение восьми дней обернулся более чем девятью месяцами.
Пока Starliner смог совершить безопасную посадку, но NASA и Boeing должны были не только устранить проблемы с двигателями и утечкой гелия, но и решить, стоит ли рисковать и отправлять людей на борту в следующем полёте. Решение ещё не принято, заявило NASA 9 июня.
«Агентство всё ещё оценивает, будет ли следующий полёт Starliner с экипажем или в грузовой конфигурации», — заявило NASA. «Астронавты NASA тренируются для миссии после сертификации Starliner, поскольку агентство продолжает анализировать свои планы на будущее и проводить испытания в течение весны и лета».
Из-за продолжающихся задержек два члена экипажа, которые должны были лететь в первой оперативной миссии с ротацией экипажа — Starliner-1, — были отозваны и переназначены на предстоящую миссию SpaceX Crew-11, старт которой запланирован на конец июля.
NASA заявило, что ещё не определило, кто будет назначен в полный экипаж Starliner-1. Но если следующий полёт будет ещё одной миссией по сертификации без экипажа, чтобы убедиться, что он безопасен для астронавтов, и это произойдёт не раньше начала 2026 года, то фактический оперативный полёт, скорее всего, состоится не раньше лета 2026 года.
Тем временем для продолжения ротации миссий будет использоваться SpaceX, хотя пока NASA не объявило о миссии, которая заменит Crew-11.
Если бы SpaceX не была жизнеспособным вариантом, США пришлось бы вернуться к зависимости от России и её корабля «Союз» для поддержания присутствия на космической станции. Именно в такой ситуации оказалось NASA после завершения программы Space Shuttle в 2011 году.
Только в мае 2020 года SpaceX добилась успеха с пилотируемой миссией Demo-2, и NASA смогло снова запустить ракету из США.
С тех пор SpaceX запустила свой флот из четырёх Crew Dragons 17 раз, доставив 64 человека в космос. Это включает в себя 10 оперативных миссий по ротации экипажа, а также три визита частных компаний на космическую станцию для Axiom Space. Пятый Crew Dragon должен был впервые стартовать в среду утром в рамках миссии Axiom Space Ax-4, взяв ещё один экипаж из четырёх человек в двухнедельную поездку на космическую станцию.