В мире, испытывающем острую нехватку важнейших ресурсов, Китай, возможно, пока не готов начать добычу полезных ископаемых на большой глубине, но он закладывает основу для таких операций в рамках тщательно спланированной экономической и геополитической стратегии.
Мировой океан, как международные воды, так и воды, находящиеся под национальной юрисдикцией, богаты минералами и металлами, такими как кобальт, никель и медь. Они важны для производства аккумуляторов электромобилей и других технологий, поскольку страны стремятся отказаться от ископаемого топлива.
Китай, по словам Юлии Сюэ из Шанхайского университета Цзяо Тун, «является страной с высоким энергопотреблением. Она будет искать ресурсы повсюду», включая глубокое море. Однако, по её словам, Китай не проявляет особого беспокойства по этому поводу, хотя недавние события — одна компания стремится стать первой, кто начнёт добычу полезных ископаемых на морском дне — могут оказать дополнительное давление на Пекин.
Канадская компания The Metals Company подала заявку в Соединённые Штаты на начало подводной добычи полезных ископаемых в международных водах. Используя свою американскую дочернюю компанию, она действовала после того, как президент Дональд Трамп, минуя международные переговоры, подписал в апреле исполнительный указ, ускоряющий процесс выдачи разрешений на такую добычу в США и международных водах.
Экологические группы возмущены указом Трампа, утверждая, что безудержная охота за содержащими металл конкрециями размером с картофель может нанести вред хрупким подводным экосистемам.
Китайская компания Ocean University of China разрабатывает технологии для глубоководной добычи полезных ископаемых. В 2024 году китайский прототип глубоководного добывающего аппарата под названием Pioneer II, разработанный Шанхайским университетом Цзяо Тун, установил национальный рекорд, проэксплуатировав на глубине более 4000 метров (13 100 футов).
Государственная компания Beijing Pioneer Hi-Tech Development Corporation сообщила AFP, что позже в этом году планирует провести испытания по сбору узелков на морском дне.
Тем не менее, по мнению экспертов, Китай технологически не так продвинут, как The Metals Company. «Я бы охарактеризовал Китай как отстающий от них на два-четыре года с точки зрения технологий», — сказал Гилберт из Колорадо. Французский эксперт Эмануэль Хаше оценивает этот разрыв в пять лет.
Но у Китая есть преимущество перед такими фирмами, как канадская, в плане извлечения и переработки узелков: китайские компании поддерживаются государством, и в Китае есть инфраструктура для переработки металлов.
Наблюдатель за переговорами по международному морскому дну сказал, что Китай не нуждается в добыче полезных ископаемых на морском дне для поставок металла, «но, возможно, с геополитической точки зрения, в контексте сохранения контроля над товарным рынком».
Китай хочет сохранить свои возможности открытыми, сказал этот человек. И хотя Китай поддерживает международный кодекс добычи полезных ископаемых, в нём пока нет необходимости, и «они не будут оказывать давление, пока стратегически не решат, что готовы», — сказал Гилберт.