Очередной коралловый риф под угрозой уничтожения из-за морских ежей — на этот раз бум популяции угрожает разрушить коралловые рифы на Гавайях до состояния, когда восстановление станет невозможным.
В бухте Хонаунау исследователи объединили подводные полевые работы с аэрофотосъёмкой, чтобы выявить риф в кризисе. Причина кризиса — перелов хищных рыб, которые обычно охотятся на морских ежей, нарушая баланс экосистемы и позволяя популяции ежей резко вырасти.
«Рыбалка в этих районах значительно сократила количество рыб, питающихся этими ежами, и поэтому популяция ежей значительно выросла», — говорит Келли ван Воэзик, аспирант Университета штата Северная Каролина и ведущий автор исследования. «Мы наблюдаем участки, где насчитывается около 51 ежа на квадратный метр, что является одной из самых высоких плотностей популяции морских ежей в мире».
Морские ежи, круглые и колючие животные, обитающие в океанах и на рифах по всему миру, играют важную роль в экосистемах коралловых рифов, поедая водоросли, которые в противном случае вытеснили бы кораллы. Но когда их популяция растёт бесконтрольно, они могут обнажить рифы, убивая кораллы и ускоряя эрозию.
Риф в бухте Хонаунау уже уязвим. Повышение температуры моря и загрязнение окружающей среды снижают способность кораллов к размножению и восстановлению. Без достаточного количества хищных рыб для контроля численности ежей риф теперь разрушается быстрее, чем восстанавливается.
Одним из ключевых показателей здоровья рифа является чистое производство карбоната — мера того, сколько карбоната кальция рифовые организмы откладывают каждый год. В 1980-х годах здоровые рифы на Гавайях в среднем составляли около 15 килограммов на квадратный метр ежегодно. Сегодня риф в Хонаунау производит всего 0,5 кг на квадратный метр.
Анализ, опубликованный в PLOS One, показывает, что рифу необходимо поддерживать минимум 26% кораллового покрова, чтобы компенсировать эрозию, вызванную ежами. В то время как средний коралловый покров на всех глубинах составляет около 28%, мелководным участкам с более интенсивной эрозией потребуется почти 40%, чтобы оставаться стабильными.
«Без действий, предпринятых сейчас, мы рискуем позволить этим рифам разрушиться до точки невозврата», — говорит Воэзик.
Последствия серьёзны. Коралловые рифы защищают береговые линии, поглощая энергию волн — до 97%, — и поддерживают местную экономику за счёт рыболовства и туризма. Их обрушение окажет волновое воздействие на сообщества и экосистемы.
Исследователи призывают к улучшению управления рыболовством в бухте Хонаунау, чтобы увеличить популяцию хищных рыб, снизить плотность ежей и улучшить способность рифа расти и восстанавливаться.
Поедать морских ежей вместо этого?
Вдоль восточного побережья Австралии популяция морских ежей также растёт — более 20 миллионов длинноигловых ежей опустошают леса из водорослей и коралловые рифы в Тасмании.
В этом случае потепление воды привело к перемещению морских ежей на юг, а чрезмерный выпас превратил некогда процветающие рифы в так называемые «пустоши» — подводные пустыни, лишённые водорослей, биоразнообразия и потенциала накопления углерода.
Но учёные в Тасмании тестируют новый подход: «съесть проблему».
Недавнее исследование, опубликованное в Nature Sustainability и представленное в Cosmos, подчёркивает, что создание целевого промысла для коммерческой добычи длинноигловых морских ежей может быть устойчивым способом защиты морских экосистем.
«В Тасмании мы лидируем, и разные секторы работают вместе для достижения согласованной цели», — говорит ведущий автор доктор Кэти Крессуэлл из Института морских и антарктических исследований Университета Тасмании. «У нас уникальный и весьма примечательный сценарий, когда коммерческие водолазы, исследователи и правительство работают вместе, чтобы попытаться контролировать плотность этого разрушительного ежа, а государственные стимулы способствовали созданию коммерческого рыболовства, нацеленного на этот вид».
Вы заботитесь об океанах? Вас интересуют научные разработки, которые на них влияют? Тогда наша электронная рассылка Ultramarine — для вас.