Каждый организм на Земле, независимо от биома, царства, домена, будь то экстремофил в горячем источнике или какой-нибудь литотроф, погребённый в коре, зависит от воды.
Вода — универсальный растворитель. Жизнь — это, в конечном счёте, серия химических реакций, и эти химические реакции должны происходить в какой-то среде. Вода — отличный выбор, потому что её много, она жидкая в широком диапазоне температур, в тёплых условиях, что означает наличие большого количества энергии, она растворяет широкий спектр молекул.
Но вода — не единственная жидкость во Вселенной. На поверхности Титана нет жидкой воды, но есть другие жидкости: моря, озёра, ручьи, реки… из метана и этана.
Титан — это мир, не похожий ни на один другой. Это крупнейший спутник Сатурна, и он даже больше, чем наша Луна. Это единственный скалистый мир во всей Солнечной системе, помимо Земли, который имеет существенную атмосферу. Она настолько плотная, что давление воздуха на поверхности на 50% больше, чем на Земле, несмотря на то, что Титан намного меньше нашей планеты.
Эта атмосфера почти полностью состоит из азота с значительной долей метана. Но ультрафиолетовое излучение Солнца реагирует с этим азотом и метаном, образуя множество других молекул, включая ацетилен, цианоген, бензол, пропан и другие.
И всё это происходит при температуре около минус 180 градусов по Цельсию или около минус 300 градусов по Фаренгейту.
На Титане есть всё необходимое для жизни — не на водной основе, а на основе метана. Вместо потребления кислорода или углекислого газа, жизнь на основе метана могла бы потреблять водород или ацетилен.
На самом деле возможно даже создание клеточных мембран с использованием экзотической химии Титана. На Земле большинство форм жизни использует фосфолипиды для построения мембран, но на Титане они встречаются редко. Вместо этого жизнь на Титане могла бы создавать азотосомы — мембраны из акрилонитрила. Хотя другие исследования показывают, что эти соединения просто образуют льды вместо гибких полужёстких мембран.
Жизнь на Титане не была бы точно… захватывающей. То есть это было бы интересно обнаружить, но крайне низкие температуры препятствуют быстрому метаболизму. Почти наверняка, если жизнь там и есть, она настолько проста и медленна, что её будет сложно распознать.
У Титана есть секрет. Атмосфера и озёра из метана находятся поверх коры из водяного льда. И некоторые компьютерные модели предполагают, что под этой корой скрывается океан жидкой воды. Этот океан, вероятно, будет чрезвычайно богат аммиаком. На Земле это была бы полностью токсичная среда. Так что на возможном океане Титана жизнь должна была бы не только преодолеть недостаток солнечного света, но и справиться с непростыми условиями для поддержания биологических функций.
Но мы не можем исключать такую возможность, по крайней мере пока. В 2028 году NASA планирует запустить миссию Dragonfly на Титан — это винтокрыл, предназначенный для посадки в разных местах, их изучения, а затем перемещения в другую точку. Как и все другие миссии, предназначенные для поиска жизни, шансы на её обнаружение, честно говоря, невелики. Но в любом случае мы узнаем много нового о химии на других планетах, и, возможно, даже о том, как зародилась жизнь на Земле… но это уже другая тема.