В северо-западном Китае обнаружен ископаемый череп, принадлежащий редкой группе динозавров — раннему представителю ветви завроподов, не связанных с более известными видами, такими как брахиозавр и апатозавр.
Завроподы были крупнейшими сухопутными животными всех времён. У них были характерные маленькие головы, длинные шеи и хвосты. Завроподы могли съедать более 200 кг растительной пищи — самые крупные виды могли достигать 70–100 тонн.
Эта группа динозавров была наиболее разнообразной и заметной в конце юрского периода — 201–143 миллиона лет назад (млн лет назад). Завроподы вымерли в конце мелового периода, 66 млн лет назад, вместе со всеми динозаврами, которые не эволюционировали в птиц.
Как появились завроподы и как они достигли таких гигантских размеров — это загадки эволюции.
Завроподы произошли от «завроподоморфов», которые жили в позднем триасовом периоде (252–201 млн лет назад), таких как мбирезавр — динозавр возрастом 230 миллионов лет, окаменелость которого была найдена в 2022 году.
В начале юрского периода в эволюции завроподов развились различные клады внутри группы.
Большинство хорошо известных завроподов принадлежат к группе Neosauropoda, которая входит в более широкую группу Eusauropoda и включает почти всех длинношеих динозавров, кроме самых ранних форм завроподоморфов.
Окаменелости, не относящиеся к Neosauropoda, в группе Eusauropoda встречаются очень редко. Почти полные черепа — ещё большая редкость.
Палеонтологи, работающие в Китае, сообщают об обнаружении почти полного черепа, не относящегося к Neosauropoda, в группе Eusauropoda, в статье, опубликованной в журнале Scientific Reports. Окаменелость датируется средним юрским периодом, примерно 165–168 млн лет назад.
Вместе с черепом обнаружено более 30 позвонков. Окаменелости были найдены в формации Синьхэ, примерно в 1200 км к западу от Пекина. Этот экземпляр принадлежит неизвестному науке виду и получил название Jinchuanloong niedu в честь района Цзиньчуань, где он был обнаружен.
Палеонтологи сравнили Jinchuanloong с другими восточноазиатскими завроподами и обнаружили сочетание примитивных черт наряду с чертами, присутствующими у более поздних видов завроподов.
Несросшиеся дуги в позвонках и особенности черепа позволяют предположить, что обнаруженная особь была подростком или субвзрослым животным, когда умерла. При жизни это животное было около 10 метров в длину, что говорит о том, что взрослые особи вырастали гораздо крупнее.
«Обнаружение Jinchuanloong niedu обогащает разнообразие ранних завроподов и предоставляет дополнительную информацию, помогающую понять эволюционную историю завроподов на северо-западе Китая», — пишут авторы.