Новое исследование, опубликованное в журнале Nature Astronomy, ставит под сомнение устоявшиеся представления о судьбе Млечного Пути и его ближайшего крупного соседа — галактики Андромеда.
Переосмысление вероятности слияния Млечного Пути и Андромеды
Десятилетиями астрономы предсказывали грандиозное столкновение между этими двумя спиральными галактиками примерно через 4–5 миллиардов лет. Это должно было привести к масштабному слиянию и формированию новой галактики, иногда называемой «Млекомеда». Однако свежие симуляции, учитывающие последние астрономические данные, показывают, что исход гораздо менее определён.
Вероятность слияния в течение следующих 10 миллиардов лет теперь оценивается как примерно пятьдесят на пятьдесят, что коренным образом меняет наше понимание будущей динамики нашего галактического окружения.
Тил Савала, ведущий исследователь из Хельсинкского университета, объясняет глубокое влияние обновлённых данных на предыдущие прогнозы: «Наше основное открытие заключается в том, что слияние между Млечным Путём и Андромедой, которое, как предполагалось, произойдёт примерно через 4,5 миллиарда лет, на самом деле гораздо менее определённо. Мы обнаружили, что вероятность слияния в течение следующих 10 миллиардов лет составляет всего около 50%», — сказал Савала в интервью Space.com.
Это представляет собой драматический пересмотр, переход от почти уверенности к настоящей подбрасыванию монеты с точки зрения вероятности столкновения.
Роль Большого Магелланова Облака и усовершенствованные симуляции
Одним из основных отличий этого нового исследования от предыдущих является учёт Большого Магелланова Облака (БМО), крупнейшей спутниковой галактики Млечного Пути. Савала подчёркивает: «Основное различие между нашим исследованием и предыдущими заключается в том, что мы использовали более новые и точные данные и рассмотрели более полную систему, включая влияние Большого Магелланова Облака».
Гравитационное притяжение БМО тонко изменяет траекторию Млечного Пути, влияя на взаимодействие двух галактик.
Хотя влияние БМО снижает шансы на слияние с Андромедой, оно увеличивает вероятность того, что Млечный Путь в конечном итоге поглотит эту спутниковую галактику в течение следующих 2 миллиардов лет.
Новые симуляции также рисуют более сложную картину возможных сценариев встречи. Прямое лобовое столкновение теперь считается весьма маловероятным — менее чем с 2% вероятностью. Вместо этого галактики, скорее всего, сначала пролетят мимо друг друга, теряя при этом орбитальную энергию, прежде чем произойдёт потенциальное слияние.
Близкие пролёты и возможность широкого промаха
Неопределённость распространяется и на расстояние их ближайшего сближения во время этого первого пролёта. Савала отмечает: «Как близко они подойдут при первом сближении, очень неясно, и если они не подойдут очень близко, то есть если их расстояние составит более 500 000 световых лет, они могут вообще не слиться».
Это вводит возможность того, что две галактики могут продолжить движение по расходящимся путям после прохождения, полностью избежав слияния.
«Но почти так же вероятно, что они останутся на большом расстоянии друг от друга, в этом случае они не сольются и продолжат развиваться в основном изолированно», — добавил Савала.
Этот потенциал для широкого промаха коренным образом меняет ранее принятое космическое повествование, где столкновение и слияние были почти неизбежны. Млечный Путь и Андромеда могут сосуществовать друг с другом на протяжении миллиардов лет, не нарушая кардинально структуры друг друга или звёздных систем.