Представьте себе место в центре глобальной революции водорослей. Держу пари, что небольшой английский приморский городок Пэйнтон на юге Девона — это не то, что приходит на ум в первую очередь.
Десять лет назад я переехал с окраины Дартмура на побережье. Это было связано с простым изменением баланса между работой и личной жизнью, но то, что последовало за этим, оказалось более удивительным.
Моим детям было четыре и семь лет. Я всегда пытался вдохновить их своими научными исследованиями. Переехав в Пэйнтон и гуляя однажды по пляжу Бродсэндс, я начал замечать кучи водорослей.
Я провёл всю свою профессиональную карьеру, исследуя микроводоросли (микроскопические морские растения), но почти ничего не знал об их более крупных родственниках — макроводорослях. Это ощущалось как возможность повеселиться и всем нам научиться вместе.
Поэтому я купил нам путеводитель по водорослям, несколько наклеек и поставил перед семьёй Аллен задачу — найти десять различных видов водорослей на нашем местном пляже. Мы отмечали страницу наклейкой, когда находили её, — настоящая научная таблица наград. Через несколько недель мы нашли 30 видов и исчерпали запас наклеек.
Я был поражён разнообразием, которое никогда раньше не замечал. Цвета, текстуры, структуры — казалось, я никогда по-настоящему не видел водоросли должным образом. Профессиональный учёный во мне взял верх.
Мы с детьми начали приносить образцы домой. Я построил для детей лабораторию в пристройке позади дома. Мы высушивали их и складывали в маленькие баночки из-под джема, словно в полку для специй из водорослей. Это навело меня на мысль о полезных или устойчивых вещах, которые я мог бы с ними сделать.
Однажды я опубликовал фотографию этих баночек в Twitter с хэштегом #SeaweedApothecary. Это положило начало тому, что я никогда не мог предсказать.
У водорослей поразительное количество применений. Их можно использовать для производства биотоплива и удобрений, продуктов питания, таких как хлеб из морских водорослей, листы нори для суши и чипсы, косметику и зубную пасту, фармацевтические препараты и пищевые добавки, например, омега-3.
Я также использовал водоросли в своих повседневных исследованиях в Эксетерском университете, пытаясь превратить их в биотопливо.
Затем мои коллеги из академических и промышленных научных кругов начали просить у меня образцы. Как и я, они игнорировали водоросли, пока не увидели мои публикации в социальных сетях и не осознали потенциал.
Мои дети (теперь уже подростки) упоминаются как минимум в десятке научных исследовательских статей и продолжают помогать мне раскрывать потенциал водорослей.
Затем мне позвонил друг из Мексики и попросил взглянуть на проблему с водорослями. Каждый год Карибские острова и мексиканское побережье затапливаются 30–40 миллионами тонн плавающих водорослей саргассум, которые выбрасывает на берег. Гниение саргассума наносит экологический и экономический ущерб, разрушая средства к существованию и окружающую среду.
Я начал перерабатывать его в топливо и удобрения, пытаясь превратить масштабную проблему в позитивную возможность. Через десять лет я стал экспертом по водорослям.
Меня попросили сделать подкаст на эту тему. Мы с ведущим, Пэдди Эстриджем, поговорили о проблемах, возможностях и потенциале водорослей — и к концу подкаста мы оба были вдохновлены. Вместе мы основали компанию SeaGen, чтобы использовать силу водорослей с помощью автономной робототехники, которая может их сеять, культивировать, отслеживать и собирать.
Водоросли обладают огромным потенциалом для создания более устойчивого будущего. Но в настоящее время эта отрасль не имеет возможности безопасно сеять, выращивать, отслеживать, собирать и перерабатывать водоросли в больших масштабах. Решение этих задач — вот что такое SeaGen. Мы разрабатываем комплекс автоматизированных роботизированных решений, чтобы сделать обильные и устойчивые поставки экономически осуществимыми.
Наша миссия далека от тех начальных экспериментов с детьми, но радость и стремление к знаниям остались прежними. Стикерная таблица, возможно, меньше привлекает подростков, но мы почти достигли 70 различных видов, и я всегда в поиске следующего.
Эти первоначальные образцы водорослей проложили путь для совершенно нового аспекта моего исследовательского портфолио, привели к финансированию в миллионы фунтов и созданию компании, в которой работает дюжина человек. Теперь я являюсь частью глобальной революции в области водорослей и робототехники.
Неплохой результат от прогулки по пляжу.
Предоставлено The Conversation.