Ближайшая к Млечному Пути большая галактика — Андромеда — вероятно, не столкнётся с нашей родной галактикой, как предполагалось ранее.
Андромеда, также известная как Мессье 31 или M31, находится примерно в 2,5 миллионах световых лет от Млечного Пути. Как и наша галактика, Андромеда имеет спиральную форму и немного больше Млечного Пути — её диаметр примерно в два раза больше.
Астрономы давно подозревали, что эти две галактики движутся навстречу друг другу. Это, казалось, было подтверждено данными космического телескопа «Хаббл» NASA в 2012 году. Новой эллиптической галактике, которая могла бы образоваться в результате возможного слияния Млечного Пути и Андромеды, даже дали название «Млекомеда».
Согласно компьютерным моделям, столкновение должно было произойти примерно через 4–5 миллиардов лет.
Однако новые данные, опубликованные в журнале Nature Astronomy, ставят под сомнение нашу уверенность в том, что столкновение Млечного Пути и Андромеды вообще произойдёт.
«Здесь мы рассматриваем последние и наиболее точные наблюдения космических телескопов Gaia и Хаббл, а также недавние согласованные оценки массы, чтобы определить возможные сценарии будущего и выявить основные источники неопределённости в эволюции Местной группы в течение следующих 10 миллиардов лет», — пишут авторы.
Путь Млечного Пути во Вселенной определяется гравитационным притяжением нескольких объектов в нашей Местной группе, включая Андромеду, а также Малую галактику Треугольника (Мессье 33 или M33), сверхскопления и карликовые галактики, такие как Большое Магелланово Облако, Малое Магелланово Облако, сверхскопление Девы и сверхскопление Ланиакея.
Галактика Треугольника и Большое Магелланово Облако играют значительную роль в судьбе галактик Млечный Путь и Андромеда и вероятности их столкновения.
«Хотя включение M33 увеличивает вероятность слияния, орбита Большого Магелланова Облака проходит перпендикулярно орбите Млечного Пути и Андромеды и делает их столкновение менее вероятным», — объясняют учёные.
Три сценария будущего столкновения галактик Млечный Путь и Андромеда
* Сверху слева: галактики проходят мимо на расстоянии в 1 миллион световых лет.
* Сверху справа: на расстоянии в 500 тысяч световых лет тёмная материя создаёт трение, которое приводит галактики к близкому столкновению.
* Внизу: разделение в 100 тысяч световых лет приводит к столкновению.
(Источник: NASA / ESA).
Моделирование показало, что существует почти 50%-ная вероятность того, что галактики Млечный Путь и Андромеда не столкнутся в течение следующих 10 миллиардов лет.
Астрономы отмечают, что в их модели остаются неопределённости и упрощения. Они предположили, например, что распределение массы внутри галактик и других структур в Местной группе останется постоянным в течение следующих 10 миллиардов лет.
Однако их обновлённое моделирование, использующее новейшие физические данные и наблюдения, ставит под большое сомнение возможность столкновения между Млечным Путём и Андромедой. Они говорят, что есть вероятность того, что Млечный Путь обязательно столкнется с Большим Магеллановым Облаком примерно через 2 миллиарда лет. В любом случае мы не сможем убедиться в этом или опровергнуть эту возможность.