Тысячи спутников в настоящее время вращаются вокруг Земли, и большинству из них суждено вернуться. Число спутников, запускаемых на низкую околоземную орбиту (НОО), продолжает расти. Что произойдёт, когда срок службы этих аппаратов подойдёт к концу? Ответ становится всё более очевидным.
Наследие Starlink — и его физические остатки
В 2024 году жители Саскачевана (Канада) столкнулись с поразительной ситуацией. Обломки спутников SpaceX упали на сельскохозяйственные угодья. Хотя о пострадавших не сообщалось, этот случай подчеркнул тревожную реальность: когда спутники падают, они не всегда полностью сгорают в атмосфере.
Астроном Саманта Лоулер, помогавшая некоторым пострадавшим фермерам, подчеркнула, что международное космическое право плохо приспособлено для решения подобных инцидентов. Она описала его как «незначительно обновлённое со времён программы Apollo».
Согласно Live Science, большинство спутников НОО спроектированы так, чтобы сгорать во время возвращения в атмосферу в конце срока службы. Этот метод экономически эффективен, но игнорирует воздействие на окружающую среду.
Уничтожение спутника в атмосфере не приводит к его исчезновению. Его материалы превращаются в пары металлов и рассеиваются в стратосфере. Эти пары, в основном состоящие из реактивных элементов, таких как алюминий и литий, способствуют загрязнению атмосферы.
Хотя время от времени разрушение спутников не имело значительного воздействия, ситуация изменилась. Одна только сеть Starlink может насчитывать 42 000 спутников, каждый со сроком службы около пяти лет. Совокупный эффект означает, что количество металлического пара от возвращающихся спутников может вскоре превысить естественные показатели падения в 25 и более раз.
Обломки — это не только пар — они падают
Большая часть корпуса спутника может разрушиться во время спуска, но не всё сгорает. Более прочные компоненты иногда выживают при входе в атмосферу и падают на Землю.
В последние месяцы космический мусор приземлился в Польше, Кении, Северной Каролине и Алжире. Некоторые фрагменты можно отследить до конкретных миссий, в то время как другие остаются анонимными, вероятно, потерянными в отдалённых районах или лесах.
В начале 2025 года учёные наблюдали за возвращением «Космоса-482» — советского зонда для исследования Венеры 1970-х годов, который в итоге упал в Индийский океан. Это вызвало новый интерес к риску человеческих жертв из-за падающего мусора.
Хотя пока официально был обнаружен только один идентифицируемый фрагмент Starlink, эксперты полагают, что многие другие достигли Земли незамеченными.
Затор в космосе над нашими головами
Оставлять неисправные спутники на орбите — не выход. Эти инертные объекты, движущиеся со скоростью примерно 16 000 миль в час (25 000 км/ч), представляют опасность для работающих спутников. Столкновения на такой скорости порождают облака обломков, каждый из которых способен уничтожить больше космических аппаратов и породить ещё больше обломков.
Эта угроза больше не является гипотетической. Starlink создала самую плотную кластерную группу активных спутников в истории. Во второй половине 2024 года компания сообщила, что выполняет один манёвр уклонения каждые две минуты. С тех пор сотни других спутников присоединились к той же орбитальной оболочке. Пока системы Starlink успешно избегают столкновений. Но эксперты предупреждают, что солнечная вспышка, взлом системы или человеческая ошибка могут помешать своевременным манёврам, что приведёт к серьёзному инциденту.
Необходимость в меньшем количестве, но более умных спутниках
Орбитальная область вокруг Земли — это общий ограниченный ресурс. С учётом запланированных десятков тысяч спутников нагрузка на это пространство только усилится. Для его защиты требуется новый подход. Это означает не просто запуск меньшего количества спутников, но и разработку более долговечных, манёвренных систем и обеспечение ответственных планов возвращения на Землю, которые не будут подвергать риску людей или экосистемы.
По словам Лоулер, текущая траектория требует срочных действий. Без международного регулирования или добровольно установленных ограничений со стороны спутниковых компаний сегодняшняя практика угрожает подорвать не только атмосферу Земли, но и способность человечества исследовать космос и получать от него пользу в будущем.