В глубине замёрзшей пустыни Антарктиды, под более чем 60 миллионами лет осадочных пород, учёные обнаружили окаменелость, которая меняет научное представление о том, как древние морские рептилии размножались в меловом периоде. То, что сначала казалось аномалией — большой кожистый объект, извлечённый рядом с останками доисторического хищника, — оказалось беспрецедентным в летописи окаменелостей.Согласно The Brighter Side, образец, получивший название Antarcticoolithus bradyi, представляет собой массивное яйцо с мягкой скорлупой размером примерно 11 на 8 дюймов. Оно было обнаружено в 2011 году на острове Сеймур, у побережья Антарктического полуострова, чилийской исследовательской группой. Почти десять лет находка озадачивала учёных из-за своей необычной структуры и отсутствия твёрдой скорлупы. Теперь исследователи полагают, что это не только самое крупное яйцо с мягкой скорлупой, когда-либо обнаруженное, но и второе по величине яйцо любого вида, когда-либо найденное на Земле.Окаменелость без параллелейПо внешнему виду яйцо не похоже ни на что, ранее найденное в палеонтологии. Его тонкая бумажная поверхность лишена пористой текстуры, типичной для яиц динозавров, а форма частично разрушена, что придаёт ему вид спущенного мяча. Джулия Кларк, палеонтолог из Техасского университета в Остине, назвала открытие «исключительным по размеру и структуре», отметив, что ни одна другая известная окаменелость не соответствует его характеристикам.Лукас Лежандр, постдокторант также из Техасского университета в Остине и ведущий автор исследования, объяснил, что морфология яйца больше соответствует таковой у современных ящериц и змей, чем у динозавров. «Оно от животного размером с большого динозавра, но совершенно не похоже на яйцо динозавра», — сказал Лежандр.Данные указывают на способ размножения, при котором яйцо откладывалось бы в воде и вылуплялось почти сразу, что ставит под сомнение преобладающее предположение о том, что древние морские рептилии рождали живых детёнышей.Признаки указывают на гигантского мозазавраХотя эмбрион внутри яйца не сохранился, учёные нашли его всего в 200 метрах от останков Kaikaifilu hervei, массивного вида мозазавра, группы водных рептилий, родственных змеям и варанам. Согласно анализу, сравнивающему размеры яйца с таковыми у 259 современных рептилий, исследователи подсчитали, что длина матери составляла бы не менее 23 футов без учёта хвоста — что соответствует известному размеру K. hervei.Поблизости окаменевшие останки детёнышей мозазавров и плезиозавров добавляют веса теории о том, что этот регион мог быть местом родов или питомником. Близость и масштаб находки побудили Кларк и её коллег выдвинуть гипотезу о репродуктивной стратегии, более похожей на стратегию современных морских змей, когда яйца с тонкой скорлупой откладываются в океане и вылупляются вскоре после этого.Раскрытие более широкого эволюционного сдвигаПоследствия выходят за рамки поведения одного вида. Хрупкая природа скорлупы яйца предполагает, что яйца с мягкой скорлупой могли быть более распространены среди рептилий и ранних динозавров, чем считалось ранее. Дарла Зеленецкая, палеобиолог и специалист по окаменевшим яйцам, описала результаты как «довольно впечатляющие», особенно если рассматривать их вместе с другими недавними открытиями яиц с мягкой скорлупой у таких динозавров, как протоцератопс и муссаурус.Такие яйца долгое время были недопредставлены в летописи окаменелостей из-за их хрупкого состава, который быстро разрушается при типичных условиях окаменения. Эти открытия ставят под сомнение давнее убеждение, что яйца динозавров были в основном с твёрдой скорлупой. «Всегда предполагалось, что яйцо предкового динозавра было с твёрдой скорлупой», — сказал Марк Норелл, глава отдела палеонтологии Американского музея естественной истории. «Эти находки доказывают обратное».Вопросы о поведении при откладывании яиц остаютсяНесмотря на эти выводы, механика того, как было отложено яйцо, всё ещё обсуждается. Одна гипотеза предполагает, что мозазавры откладывали яйца прямо в океан, что повторяет стратегию некоторых современных морских рептилий. Другая утверждает, что они могли откладывать яйца на пляжах, а детёныши мигрировали в море, как маленькие морские черепахи. Последнее, как отметила Кларк, кажется менее вероятным из-за огромных размеров матери. «Мы не можем исключить идею о том, что они высовывали свой хвост на берег, потому что ничего подобного никогда не было обнаружено», — сказала она.Диаграмма, включённая в исследование, опубликованное Лежандром и его коллегами, изображает анатомию яйца и его размер относительно человека. Состояние сохранности окаменелости — особенно в суровых условиях Антарктиды — предполагает, что континент может содержать и другие хорошо сохранившиеся свидетельства доисторической жизни. Кларк и её команда планируют дополнительные экспедиции для дальнейших исследований.По мере того как исследователи расширяют свой набор данных, открытие A. bradyi продолжает проливать свет на эволюционную сложность размножения рептилий и предполагает, что многие давние предположения о доисторической жизни могут потребовать пересмотра.
Новости науки и техники