Сегодня белохвостые олени настолько распространены в американских пригородах, садах и вдоль автомобильных трасс, что может показаться удивительным: всего около века назад они были на грани исчезновения. Если сейчас их численность составляет примерно от 30 до 35 миллионов особей, то на рубеже XX века на всём континенте оставалось всего около 300 000 белохвостых оленей — лишь 1% от нынешнего поголовья.
Что привело к почти полному исчезновению белохвостых оленей?
Генри Дэвид Торо в 1854 году писал, что в окрестностях Конкорда, штат Массачусетс, уже целое поколение не охотились на оленей. В своём знаменитом «Уолдене» он отмечал: «Один человек до сих пор хранит рога последнего оленя, убитого в этих местах, а другой рассказал мне подробности охоты, в которой участвовал его дядя. Раньше охотники здесь были многочисленны и веселы».
Но что же случилось с белохвостыми оленями? Что поставило их на грань вымирания и что помогло им вернуться из небытия?
Как историк-эколог и археолог-эколог, я поставил перед собой задачу ответить на эти вопросы. За последнее десятилетие я изучал кости белохвостых оленей из археологических памятников на востоке Соединённых Штатов, а также исторические записи и экологические данные, чтобы помочь воссоздать историю этого вида.
Белохвостых оленей начали охотить ещё во времена первых миграций людей в Северную Америку более 15 000 лет назад. Однако этот вид был далеко не самым важным пищевым ресурсом в то время.
Археологические данные свидетельствуют о том, что численность белохвостых оленей начала увеличиваться только после вымирания мегафауны, такой как мамонты и мастодонты, которые открыли экологические ниши для оленей. Кости оленей становятся очень распространёнными на археологических памятниках примерно с 6000 лет назад, отражая экономическое и культурное значение этого вида для коренных народов.
Несмотря на то что на оленей так часто охотились, их популяции, похоже, не значительно сокращались из-за охоты коренных народов до 1600 года нашей эры. В отличие от лосей или осетров, численность которых была сокращена коренными охотниками и рыболовами, белохвостые олени, по-видимому, были устойчивы к человеческому хищничеству.
Почему белохвостые олени были устойчивы к охоте?
Человеческое использование огня может частично объяснить, почему белохвостые олени могли быть устойчивы к охоте. Коренные народы Северной Америки издавна использовали контролируемые поджоги для улучшения здоровья экосистем, разрушая старую растительность, чтобы стимулировать новый рост. Олени любят такую послепожарную растительность в качестве пищи и укрытия и, таким образом, процветают в ранее сожжённых местах обитания. Коренные народы, возможно, таким образом способствовали росту популяции оленей, противодействуя любому вредному охотничьему давлению.
Даже несмотря на то, что некоторое охотничье давление очевидно, общая картина доколониальной эры показывает, что олени, по-видимому, процветали в течение тысячелетий. Экологи подсчитали, что на eve европейской колонизации в Северной Америке было примерно 30 миллионов белохвостых оленей — примерно столько же, сколько и сегодня.
Чтобы лучше понять, как изменилась численность оленей в колониальную эпоху, я недавно проанализировал кости оленей из двух археологических памятников на территории современного Коннектикута. Мой анализ показывает, что охотничье давление на белохвостых оленей увеличилось почти сразу же после прибытия европейских колонистов.
На одном участке, датируемом XI–XIV веками, до европейской колонизации, я обнаружил, что только около 7–10% убитых оленей были молодыми. Охотники обычно не охотятся на молодых оленей, если они часто сталкиваются со взрослыми, поскольку взрослые олени, как правило, крупнее и дают больше мяса и шкуры. Кроме того, охота увеличивает смертность в стаде оленей, но не влияет напрямую на плодовитость, поэтому популяции оленей, испытывающие охотничье давление, в конечном итоге имеют возрастную структуру с преобладанием молодых особей. По этим причинам низкий процент молодых оленей до европейской колонизации указывает на минимальное охотничье давление на местные стада.
Однако на соседнем участке, заселённом в XVII веке, сразу после европейской колонизации, от 22% до 31% добытых оленей были молодыми, что свидетельствует о значительном увеличении охотничьего давления.
Это повышенное охотничье давление, вероятно, стало результатом превращения оленей в товар впервые. Оленьи шкуры и мясо, возможно, давно обменивались в рамках торговых сетей коренных народов, но в XVII веке всё кардинально изменилось. Европейские колонисты интегрировали Северную Америку в трансатлантическую меркантильную капиталистическую экономическую систему, не имевшую прецедентов в обществе коренных народов. Это создало новое давление на природные ресурсы континента.
Олени, особенно их шкуры, стали товаром и продавались на рынках в колониях, а к XVIII веку — и в Европе. Олени теперь эксплуатировались торговцами, купцами и производителями, стремящимися к прибыли, а не просто охотниками, желающими мяса или кожи. Именно это охотничье давление и привело вид к вымиранию.
Благодаря подъёму движения за охрану природы в конце XIX и начале XX веков белохвостые олени пережили угрозу вымирания.
Как белохвостым оленям удалось выжить?
Обеспокоенные граждане и любители активного отдыха опасались за судьбу оленей и других диких животных и настаивали на новых законодательных мерах защиты. Закон Лейси 1900 года, например, запретил межгосударственную транспортировку браконьерской дичи и — в сочетании с защитой на уровне штатов — помог положить конец коммерческой охоте на оленей, эффективно отменив их товарную ценность. Белохвостые олени восстановились благодаря природоохранным методам охоты и реинтродукции оленей из выживших популяций в районы, где они были истреблены.
История белохвостых оленей подчёркивает важный факт: люди не всегда наносят вред окружающей среде. Охота с XVII по XIX век угрожала существованию белохвостых оленей, но доколониальная охота коренных народов и управление окружающей средой, по-видимому, были относительно устойчивыми, а современное нормативное управление в XX веке предотвратило и обратило вспять надвигающееся вымирание вида.